蘇我馬子の仏殿と善信尼

十三年春二月八日、難波吉士木蓮子（なにわのきしいたび）を新羅に使いとして遣わし、さらに任那に向かわせた。秋九月、百済から来た鹿深臣（かふかのおみ）〔名は伝わっていない〕は、弥勒の石像を一体持っていた。佐伯連〔名は伝わっていない〕は、仏像を一体持っていた。この年、蘇我馬子宿禰はこの二体の仏像を請い受け、鞍部村主司馬達等（くらつくりのすぐりしばたちと）と池辺直氷田（いけべのあたいひた）を各地に遣わして、修行者を探させた。すると播磨国でただ一人、僧であったが還俗していた者を見つけた。名を高麗の恵便（えびん）という。大臣はそこでこの人を師とし、司馬達等の娘の島（しま）を出家させた。善信尼（ぜんしんのあま）という。〔年は十一歳であった。〕また善信尼の弟子を二人出家させた。一人は漢人夜菩（あやひとやぼ）の娘の豊女（とよめ）で、名を禅蔵尼（ぜんぞうのあま）という。もう一人は錦織壺（にしこりのつふ）の娘の石女（いしめ）で、名を恵善尼（えぜんのあま）という。〔壺は「つふ」と読む。〕

馬子はただひとり仏法に帰依して、三人の尼をうやまった。そして三人の尼を氷田直と達等に預けて、衣服や食べ物を世話させた。家の東に仏殿を造って弥勒の石像を安置し、三人の尼を招いて大会の設斎（法会）を行った。このとき達等は斎食の上に仏舎利を見つけ、すぐに馬子宿禰に献上した。馬子宿禰は試しに舎利を鉄の台の上に置き、鉄の槌を振るって打った。すると台も槌も砕けてしまったが、舎利は砕けなかった。また舎利を水に入れると、心に願うままに水に浮かんだり沈んだりした。そこで馬子宿禰・池辺氷田・司馬達等は深く仏法を信じ、修行を怠らなかった。馬子宿禰はまた石川の家にも仏殿を造った。仏法の始まりは、ここから起こったのである。

善信尼は日本で最初の出家者とされる女性で、仏師鞍作止利（止利仏師）の伯母にあたります。司馬達等は渡来系の人物で、のちに飛鳥寺の釈迦如来像（飛鳥大仏）を造った止利の祖父です。最初の出家者が男性ではなく少女たちだったことは、巫女のように神に仕える女性の伝統と重ねて理解されたためとも考えられています。

舎利（釈迦の遺骨）が鉄の槌で打っても砕けず、水に入れると願いのままに浮き沈みしたという話は、仏法の不思議な力を示す霊験譚です。書紀が「仏法の初め、玆より作れり」と記しているように、蘇我馬子による仏教の受け入れは、日本の仏教史の出発点として位置づけられています。