仏教の伝来

十三年夏四月、箭田珠勝大兄皇子（やたのたまかつのおおえのみこ）が亡くなられた。五月八日、百済・加羅・安羅は中部の徳率木刕今敦（もくらこんとん）、河内部阿斯比多（こうちべのあしひた）らを遣わして奏上した。「高麗と新羅が手を結び、勢いを合わせて、わが国と任那を滅ぼそうとたくらんでいます。そこでつつしんで救援の兵を願い出て、敵の不意をついて攻めたいと思います。兵の数は天皇の勅のままにいたします」。天皇は詔して言われた。「いま、百済王・安羅王・加羅王が、日本府の臣たちとともに使いを遣わして奏上したことは、すべて聞き届けた。任那とともに、心を合わせ力を一つにするがよい。そのようにしていれば、必ず天の加護による幸いを受け、また可畏天皇の威光にも頼ることができよう」。

冬十月、百済の聖明王〔別名は聖王〕は、西部の姫氏の達率怒唎斯致契（ぬりしちけい）らを遣わして、釈迦仏の金銅像一体と幡蓋（はたやきぬがさ）をいくつか、経典と論書を何巻か献上した。別に上表して、仏法を広め礼拝することの功徳をたたえ、こう申し上げた。「この法は、あらゆる教えの中でもっともすぐれています。理解するのも、その道に入るのも難しく、周公や孔子でさえ知ることができませんでした。この法は、はかりしれない限りない福徳と果報を生み、ついには最高の悟りに至らせます。たとえば、人が願いのままになる宝を抱いていて、必要に応じて使えば、何でも思いのままになるようなものです。このすばらしい法の宝もまた同じで、祈り願うことは思いのままにかない、欠けるところがありません。しかも遠く天竺（インド）からここ三韓に至るまで、教えのとおりに受け保ち、尊び敬わない者はありません。そこで百済王の臣明（聖明王）は、つつしんで家臣の怒唎斯致契を遣わして帝国に伝え奉り、畿内に広めようと思います。仏が『わが法は東へ伝わるだろう』と予言されたことを、実現するのです」。

この日、天皇はそれを聞き終えると、喜び踊り上がって、使者に詔して言われた。「朕は昔から今まで、これほどすばらしい教えを聞いたことがない。しかし朕ひとりでは決めかねる」。そこで群臣に一人ずつ尋ねて言われた。「西の国が献上した仏の顔かたちは、きらきらとおごそかで、これまでまったく見たことがない。敬って拝むべきかどうか」。蘇我大臣稲目宿禰（そがのおおおみいなめのすくね）は申し上げた。「西の国々はみなこれを敬っています。豊秋日本（とよあきつやまと）だけが、どうして背くことができましょう」。物部大連尾輿（もののべのおおむらじおこし）と中臣連鎌子（なかとみのむらじかまこ）はそろって申し上げた。「わが国の天下の王は、つねに天地の神々や国つ神の百八十の神を、春夏秋冬にお祭りすることを務めとしてこられました。いま改めて異国の神を拝まれれば、きっと国の神の怒りを招くことでしょう」。天皇は言われた。「拝みたいと願っている稲目宿禰に授けて、試しに拝ませてみよ」。

大臣はひざまずいて受け取り、喜んだ。そして小墾田（おはりだ）の家に安置し、熱心に仏道の修行に励み、向原（むくはら）の家を清めて寺とした。その後、国に疫病がはやり、民が若くして死んでいった。長く続いてますますひどくなり、手のほどこしようがなかった。物部大連尾輿と中臣連鎌子はそろって申し上げた。「先にわたしどもの進言を用いられなかったので、このように病死する者が出たのです。いま、早いうちにもとに戻せば、きっとよいことがあるでしょう。すぐに仏像を投げ捨てて、ひたすら後の幸いを求められますように」。天皇は「申すとおりにせよ」と言われた。役人たちは仏像を難波の堀江に流し捨て、さらに寺に火をつけて、何も残らないほど焼き尽くした。すると空には風も雲もないのに、突然、宮殿の大殿が火事になった。この年、百済は漢城と平壌を捨てた。新羅はこれによって漢城に入った。いまの新羅の牛頭方（ごずほう）・尼弥方（にみほう）である。〔地名は詳しくはわからない。〕

この章は、日本に仏教が公式に伝えられたこと（仏教公伝）を記す有名な場面です。書紀はこれを欽明天皇十三年（552年）のこととしますが、『上宮聖徳法王帝説』や『元興寺縁起』は戊午年（538年）とし、現在の教科書では538年説が多く採られています。聖明王の上表文には、のちに中国で作られた経典『金光明最勝王経』の文句が使われており、書紀の編者が文章を整えたと考えられています。

仏教を受け入れるかどうかをめぐって、渡来人と結びつきの強い蘇我氏は賛成し、古くからの祭祀を担う物部氏と中臣氏は反対しました。この崇仏・排仏の争いは、のちに蘇我馬子と物部守屋の戦いへと発展します。難波の堀江に捨てられた仏像は、のちに信濃の善光寺の本尊になったという伝説も生まれました。百済が漢城を捨てたという記事は、前年に取り戻した漢江流域を、同盟していた新羅に奪われたことを伝えています。