衣通郎姫

七年冬十二月一日、新しい宮で宴を開かれた。天皇は自ら琴を弾かれ、皇后は立って舞われた。舞い終わっても、皇后は礼のことばを言われなかった。当時の習わしでは、宴で舞った者は舞い終わると、自分から座の長に向かって「娘子（おみな）を奉ります」と言うことになっていた。天皇は皇后に「どうしていつもの礼を欠くのか」とおっしゃった。皇后は恐れかしこまって、もう一度立って舞い、舞い終えて「娘子を奉ります」と申し上げた。天皇はすぐに「奉る娘子は誰か。その名を知りたい」とお尋ねになった。皇后はやむをえず申し上げた。「わたしの妹で、名を弟姫（おとひめ）と申します」。弟姫は容姿がこのうえなく美しく、比べる者がなかった。その美しい輝きは衣を通して照り映えていた。それで当時の人は衣通郎姫（そとおりのいらつめ）と呼んでいた。天皇の心は衣通郎姫にかかっていた。それで皇后に無理に奉らせたのである。皇后はそれを知っていたので、たやすく礼のことばを言わなかったのである。

天皇は喜んで、翌日使者を遣わして弟姫を召した。そのころ弟姫は母とともに近江の坂田にいた。弟姫は皇后の心をはばかって参上しなかった。重ねて七度召したが、それでも固く辞退して来なかった。天皇は不機嫌になり、舎人の中臣烏賊津使主（なかとみのいかつのおみ）に命じた。「皇后が奉った娘子の弟姫は、召しても来ない。おまえが自分で行って、弟姫を連れて来たならば、必ず厚く褒美を与えよう」。烏賊津使主は命を受けて退き、干し飯を衣の中に包んで坂田に行き、弟姫の家の庭に伏して「天皇のご命令でお召しです」と申し上げた。弟姫は答えた。「天皇のご命令を恐れないわけではありません。ただ、皇后のお気持ちを傷つけたくないのです。たとえこの身が滅びようとも参りません」。

烏賊津使主は答えた。「わたしは天皇から『必ず召し連れて来い。連れて来なければ必ず罰する』とのご命令を受けています。帰って極刑を受けるよりは、むしろこの庭に伏して死ぬつもりです」。そうして七日のあいだ庭に伏していた。食べ物を与えられても食べず、ひそかに懐の干し飯を食べていた。弟姫は思った。「わたしは皇后の嫉妬をはばかって、すでに天皇のご命令を拒んでいる。そのうえ君の忠臣まで死なせてしまうことになる。これもまたわたしの罪だ」。そこで烏賊津使主に従って都へ向かった。倭の春日に着いて、櫟井（いちいい）のほとりで食事をとった。弟姫は自ら使主に酒を与えてその労をねぎらった。使主はその日のうちに都に着き、弟姫を倭直吾子籠の家にとどめて、天皇に復命した。天皇はたいそうお喜びになり、烏賊津使主をほめて厚く取り立てた。

しかし皇后は不機嫌であった。そのため弟姫を宮中に近づけず、藤原に別の殿舎を建てて住まわせた。ちょうど皇后が大泊瀬天皇（雄略天皇）を生む夜に、天皇がはじめて藤原宮にお出ましになった。皇后はこれを聞いて恨み、「わたしは髪を結い上げた若いころから後宮にお仕えして、もう多くの年がたちました。なんとひどい天皇でしょう。いまわたしはお産をして、生きるか死ぬかの境にいます。それなのに、どうしてよりによって今夜、藤原にお出かけになるのですか」と言って、自ら産殿を出て火を放ち、死のうとした。天皇はこれを聞いて大いに驚き、「わたしが悪かった」とおっしゃって、皇后の心をなだめられた。

衣通郎姫は、その美しさが衣を通して輝いたことからこう呼ばれました。のちに和歌の神として玉津島神社（和歌山市）にまつられ、小野小町は衣通姫の流れをくむ歌人と言われるようになります。

姉の皇后の嫉妬をはばかる妹と、使者の命がけの説得、そして出産の夜の皇后の怒りと、宮廷の女性たちの葛藤が細やかに描かれています。皇后忍坂大中姫の気性の強さは、即位前の允恭天皇を説得した場面とも通じています。