難波の堀江と茨田の堤

十一年夏四月十七日、天皇は群臣に詔して言われた。「いま私がこの国を見ると、野や沢は広く遠くまで続いているのに、田畑は少ない。そのうえ川の水が横にあふれて流れ、川下の流れが速くない。少しでも長雨が降ると、海の潮が逆流してきて、村里は船に乗るありさまで、道もぬかるんでしまう。群臣はみなでよく調べて、横にあふれる水源を切り開いて海に通じさせ、逆流をふさいで田や家を守れ。」冬十月、宮の北の野原を掘って南の水を引き、西の海に流した。そこでその水路を掘江（ほりえ）と名づけた。また北の川の氾濫を防ぐため、茨田堤（まんだのつつみ）を築いた。

このとき、築いた堤の二か所がどうしても崩れて、ふさぐことができなかった。そのとき天皇の夢に神が現れて教えた。「武蔵の人の強頸（こわくび）と、河内の人の茨田連衫子（ころものこ）〔衫子はコロモノコと読む〕の二人を河伯（川の神）に捧げれば、必ずふさぐことができるだろう。」そこで二人を探し出して、川の神に捧げることにした。強頸は泣き悲しみながら水に入って死んだ。こうしてその堤は完成した。ただ衫子は、丸ごとの瓢（ひさご）を二つ持って、ふさぐのが難しい川の水に臨み、その二つの瓢を水の中に投げ入れて誓って言った。「川の神が祟って、私を捧げ物にしようとしている。だから私はいまここに来た。もし本当に私が欲しいなら、この瓢を沈めて浮かばせないでみよ。そうすれば私はおまえを本当の神と知って、自ら水に入ろう。もし瓢を沈めることができなければ、おのずから偽りの神とわかる。どうしてむだに私の身を滅ぼす必要があろうか。」するとにわかにつむじ風が起こって、瓢を引き込んで水に沈めようとした。しかし瓢は波の上を転がって沈まず、ぷかぷかと浮かびながら遠くへ流れていった。こうして衫子は死ななかったが、その堤もまた完成した。これは衫子の才覚によって、その身が滅びずにすんだのである。それで当時の人は、その二か所を強頸断間（こわくびのたえま）・衫子断間（ころものこのたえま）と名づけた。この年、新羅の人が朝貢した。そこでこの工事に従事させた。

仁徳天皇の時代は、難波（大阪）周辺で大規模な治水・開発事業が行われた時代として描かれています。難波の堀江は、現在の大阪市の大川（旧淀川）にあたるとする説が有力で、河内湖の水を大阪湾に流すための人工の水路と考えられています。茨田堤は淀川の左岸、大阪府寝屋川市・門真市付近に築かれた堤防で、寝屋川市の堤根神社に遺構の一部が残っています。

強頸と衫子の話は、堤防工事に人柱を立てるという古い習俗を背景にした話です。素直に水に沈んだ強頸に対し、衫子は瓢を使った誓いで神の真偽を試して命を救いました。知恵によって神の要求を退けるという話は、のちに人柱を否定する考え方へとつながるものとして注目されています。