民のかまど

二年春三月八日、磐之媛命を皇后とされた。皇后は大兄去来穂別天皇（履中天皇）・住吉仲皇子・瑞歯別天皇（反正天皇）・雄朝津間稚子宿禰天皇（允恭天皇）をお生みになった。また妃の日向の髪長媛は、大草香皇子と幡梭皇女を生んだ。

四年春二月六日、天皇は群臣に詔して言われた。「私が高台に登って遠くを眺めると、国の中に煙が立っていない。思うに、民はすでに貧しく、家で炊事をする者もいないのではないか。昔の聖王の時代には、人々は徳をたたえる声をあげ、家々では『安らかなり』と歌ったと聞く。いま私が民の上に立って三年になるが、たたえる声も聞こえず、炊事の煙もますますまばらになっている。五穀が実らず、民が困窮していることがわかる。都の近くの国々でさえ、なお足りない者がいる。まして都から遠い国々はなおさらであろう。」三月二十一日、天皇は詔して言われた。「今後三年間、すべての課役を免除して、民の苦しみを休ませよ。」この日から、天皇の衣や履物は破れ尽きなければ新しく作らず、温かい飯や汁物も腐らなければ取り替えなかった。心をつつしみ欲を抑えて、何事もせずに過ごされた。そのため宮の垣が崩れても造り直さず、茅葺きの屋根が壊れても葺き替えなかった。風雨が隙間から入って夜具を濡らし、星の光が屋根の破れ目から漏れて寝床を照らした。その後、風雨は時節に従い、五穀は豊かに実った。三年のうちに民は豊かになり、徳をたたえる声が満ち、炊事の煙もまた盛んに立ちのぼった。

七年夏四月一日、天皇は高台にいて遠くを眺められると、煙がたくさん立ちのぼっていた。この日、天皇は皇后に言われた。「私はもう富んだ。何の心配もない。」皇后は答えて申し上げた。「何をもって富んだとおっしゃるのですか。」天皇は言われた。「煙が国に満ちている。民が自然と豊かになったのだ。」皇后はさらに申し上げた。「宮の垣は壊れても修理できず、御殿は破れて夜具も露に濡れています。どうして富んだとおっしゃるのですか。」天皇は言われた。「天が君主を立てるのは民のためである。だから君主は民を根本とする。そこで昔の聖王は、民が一人でも飢えたり凍えたりすれば、振り返って自分を責めたのだ。いま民が貧しいのは私が貧しいのであり、民が豊かなのは私が豊かなのである。民が豊かで君主が貧しいということは、いまだかつてない。」秋八月九日、大兄去来穂別皇子のために壬生部を定め、また皇后のために葛城部を定めた。九月、諸国がこぞって申し出た。「課役が免除されてすでに三年になります。そのため宮殿は朽ち壊れ、倉はすでに空です。いま民は豊かになって、落ちている物を拾う者もありません。村にはやもめもなく、家々には蓄えがあります。もしこの時に税や調を献上して宮殿を修理しなければ、天から罰を受けるのではないかと恐れます。」しかし天皇はなお我慢してお許しにならなかった。十年冬十月、はじめて課役を科して宮殿を造られた。すると民は命じられもしないのに、老人を助け、幼い子を連れて、材木を運び、もっこを背負い、昼も夜も力を尽くして競い合って働いた。そのためいくらもたたないうちに、宮殿はすべて完成した。それで今に至るまで、天皇を聖帝とたたえ申し上げるのである。

仁徳天皇の「民のかまど」の話は、日本書紀の中でも最もよく知られた逸話の一つです。民の家から炊事の煙が立たないのを見て三年間税を免除し、自らは宮殿が雨漏りしても我慢したという話は、天皇を儒教的な理想の君主「聖帝」として描くものです。この話はのちに『新古今和歌集』の「高き屋に　のぼりて見れば　煙立つ　民のかまどは　にぎはひにけり」の歌とともに広く知られるようになりました。

仁徳天皇の陵とされる大仙陵古墳（大阪府堺市）は、墳丘長約486メートルの日本最大の前方後円墳で、2019年に「百舌鳥・古市古墳群」として世界遺産に登録されています。皇后の磐之媛命は葛城襲津彦の娘で、のちの履中・反正・允恭の三天皇の母です。