菟道稚郎子の死と仁徳天皇の即位

太子は「私は兄の志を奪ってはならないことを知っている。どうして長く生きて天下を煩わせてよいだろうか」と言って、自ら命を絶たれた。大鷦鷯尊は太子が亡くなったと聞いて驚き、難波から馳せて菟道宮に着かれた。太子が亡くなってすでに三日がたっていた。大鷦鷯尊は胸を打ち泣き叫んで、どうしてよいかわからなかった。そこで髪を解いて亡骸にまたがり、三度「わが弟の皇子よ」と呼ばれた。すると太子はすぐに生き返り、自ら起き上がって座られた。大鷦鷯尊は太子に言われた。「悲しいことだ、惜しいことだ。なぜ自ら逝ってしまったのか。もし死者に知るところがあるなら、先帝は私を何と思われるだろう。」すると太子は兄に申し上げた。「天命です。誰にも止めることはできません。もし天皇（父）のもとに参りましたら、兄上が聖人であり、そのうえ譲る心をお持ちであったことを詳しく申し上げましょう。それにしても兄上は私の死を聞いて、遠い道を急いで駆けつけてくださいました。どんなにお疲れになったことでしょう。」そして同母妹の八田皇女を差し出して「后妃としてはふさわしくありませんが、どうか後宮の一人に加えてください」と言い、再び棺に伏して亡くなった。大鷦鷯尊は喪服を着て太子のために哀悼の儀を行い、声をあげてひどく嘆き悲しまれた。そして菟道山の上に葬った。

元年春正月三日、大鷦鷯尊は天皇の位につかれた。皇后を尊んで皇太后とした。難波に都を造った。これを高津宮という。宮の垣や建物は白く塗らず、垂木や梁、柱には飾りをせず、茅葺きの屋根も端を切りそろえなかった。これは自分の都合で民の耕作や機織りの時を妨げないためであった。はじめ天皇がお生まれになった日、木菟（つく、みみずく）が産殿に飛び込んできた。翌朝、誉田天皇（応神天皇）は大臣の武内宿禰を呼んで「これは何の吉兆だろう」と言われた。大臣は答えた。「めでたいしるしです。また昨日、私の妻が出産したときにも、鷦鷯（さざき、みそさざい）が産屋に飛び込んできました。これもまた不思議なことです。」そこで天皇は言われた。「いま私の子と大臣の子が同じ日に生まれ、どちらにも吉兆があった。これは天のしるしである。その鳥の名を取り、互いに取り替えて子に名づけ、後の世のしるしとしよう。」そこで鷦鷯の名を取って太子に名づけ、大鷦鷯皇子といった。木菟の名を取って大臣の子に名づけ、木菟宿禰といった。これが平群臣の始祖である。この年は癸酉の年である。

菟道稚郎子が兄に皇位を譲るために自ら命を絶つ話は、日本書紀の中でも特に儒教的な美徳を強調した物語です。死後三日たって生き返り、兄に別れを告げてから再び亡くなるという場面は、兄弟の情愛を印象深く描いています。宇治市には菟道稚郎子の墓とされる宇治墓があり、宇治上神社・宇治神社に祭られています。

仁徳天皇の都、難波の高津宮は大阪市中央区の大阪城付近にあったとされます。宮を飾らず民の生活を妨げなかったという記事は、次の章の「民のかまど」の話とともに、仁徳天皇を聖帝として描く伏線になっています。天皇と武内宿禰の子が同じ日に生まれ、鳥の名を交換したという話は、大王家と平群氏との特別な結びつきを語るものです。