胆吹山の荒神と日本武尊の最期

日本武尊はまた尾張に帰り、尾張氏の娘の宮簀媛をめとって、一月あまりとどまった。そのとき近江の胆吹山に荒ぶる神がいると聞き、剣を外して宮簀媛の家に置き、素手のまま出かけた。胆吹山に着くと、山の神が大蛇に化けて道をふさいでいた。日本武尊は、それが神そのものが蛇に化けた姿だとは知らずに言った。「この大蛇はきっと荒ぶる神の使いだろう。主の神を殺してしまえば、使いなど相手にするまでもない。」そして蛇をまたいでそのまま進んだ。すると山の神は雲を起こして氷雨を降らせ、峰は霧に包まれ谷は暗くなって、進むべき道もわからなくなった。尊はさまよって、どこを歩いているのかもわからなくなった。それでも霧をついて無理に進み、ようやく抜け出すことができた。しかしなお正気を失って、酔ったようであった。そこで山のふもとの泉のほとりに座り、その水を飲んで正気に戻った。それでその泉を居醒泉（いさめのいずみ）という。日本武尊はこのとき初めて病にかかった。それでもようやく起きて尾張に戻った。しかし宮簀媛の家には入らず、そのまま伊勢に移って尾津に着いた。

以前、日本武尊が東国に向かった年に、尾津の浜にとどまって食事をした。そのとき一振りの剣を外して松の木の下に置き、そのまま忘れて去ってしまった。いまここに戻ってくると、その剣はまだそこにあった。そこで尊は歌った。「尾張に　まっすぐ向いている　一本松よ　ああ　一本松よ　おまえが人であったなら　衣を着せてやるのに　太刀を帯びさせてやるのに」

能褒野に着くと、病は重くなった。そこで捕虜にした蝦夷たちを伊勢神宮に献上し、吉備武彦を遣わして天皇に申し上げた。「私は朝廷の命を受けて遠く東の夷を討ちました。神の恵みと天皇の威光によって、背く者は罪に服し、荒ぶる神もおのずから従いました。そこで鎧を巻き矛を収めて、安らかに帰ってきました。いつの日、いつの時にか朝廷にご報告したいと願っておりました。ところが天命がにわかに尽き、過ぎゆく時を止めることはできません。それでただ一人荒野に伏し、誰に語ることもできません。どうして身の亡びることを惜しみましょう。ただお目にかかってご報告できなくなったことだけが心残りです。」そして能褒野で亡くなった。三十歳であった。

天皇はこれを聞いて、眠っても寝床は安らかでなく、食べても味がせず、昼も夜もむせび泣き、胸を打って悲しまれた。そして大いに嘆いて言われた。「わが子小碓王は、昔熊襲が背いたとき、まだ髪を結う年にもならないうちから長く戦いに苦労した。その後はいつも私のそばにいて、私の足りないところを補ってくれた。ところが東の夷が騒ぎ、討たせる者がいなかったので、愛しく思う心をこらえて敵地に入らせた。一日として思わない日はなかった。それで朝も夕も行ったり来たりして、帰ってくる日を待ちわびていた。何の災いか、何の罪か、思いもかけず、急にわが子を失ってしまった。これから後、誰とともに天下を治めていけばよいのか。」

そこで群臣と百官に命じて、伊勢国の能褒野陵に葬った。すると日本武尊は白鳥になって陵から出て、倭の国を目指して飛んでいった。群臣たちが棺を開けて見ると、衣だけがむなしく残って、亡骸はなかった。そこで使者を遣わして白鳥を追い求めると、倭の琴弾原にとどまっていた。そこでその地に陵を造った。白鳥はさらに飛んで河内に至り、旧市邑にとどまった。そこにも陵を造った。それで当時の人は、この三つの陵を白鳥陵と呼んだ。しかし白鳥はついに高く飛んで天に昇っていった。そのため陵にはむなしく衣冠だけを葬った。そこで尊の功名を伝えようとして、武部（たけるべ）を定めた。この年は天皇が即位して四十三年目であった。

日本武尊の最期を語るこの章は、日本の古代文学の中でも特に悲劇的で美しい場面として知られています。草薙剣を宮簀媛のもとに置いて素手で伊吹山（滋賀県と岐阜県の境）に向かったことが、尊の運命を決めることになりました。宮簀媛のもとに残された草薙剣は、のちに熱田神宮（名古屋市）に祭られます。

能褒野（三重県亀山市）の能褒野王塚古墳が日本武尊の陵とされ、白鳥がとどまった倭の琴弾原（奈良県御所市）と河内の旧市邑（大阪府羽曳野市）にも白鳥陵があります。英雄の魂が白鳥となって飛び去るという結末は、霊魂を鳥と結びつける古代の信仰を背景としています。