日本武尊の東征出発

四十年夏六月、東の夷が多く背き、辺境は騒然となった。秋七月十六日、天皇は群臣に言われた。「いま東国は不穏で、荒ぶる神々が多く起こっている。また蝦夷もことごとく背き、たびたび人民をかすめ取っている。誰を遣わしてその乱を平定させようか。」群臣はみな誰を遣わせばよいかわからなかった。日本武尊が申し上げた。「私は先に西の征伐で苦労しました。今度の役目はきっと大碓皇子のなさることでしょう。」このとき大碓皇子は恐れおののき、草むらに逃げ隠れた。そこで使者を遣わして呼び寄せた。天皇は大碓皇子を責めて言われた。「おまえが望まないのなら、どうして無理に遣わそうか。それにしても、まだ賊に向かいもしないうちから、ひどく恐れるとは何ごとか。」こうしてついに大碓皇子を美濃に封じた。大碓皇子はそのまま封地に赴いた。これが身毛津君・守君の二つの氏族の始祖である。

そこで日本武尊は雄々しく叫んで言った。「熊襲を平定してまだ何年もたたないのに、今また東の夷が背きました。いつになったら太平の世になるのでしょう。私は疲れていますが、すぐにその乱を平定いたしましょう。」天皇は斧鉞を手に取って日本武尊に授けて言われた。「聞くところでは、東の夷は性質が荒く強く、他を侵すことを第一としている。村には長がなく、邑には首長がいない。それぞれが境界をむさぼり、互いにかすめ取り合っている。また山には邪神がおり、野には悪鬼がいて、道をふさいで人々を苦しめている。東の夷の中でも蝦夷はもっとも強い。男女は入りまじって住み、親子の区別もない。冬は穴に寝て、夏は木の上の巣に住む。毛皮を着て血を飲み、兄弟でも疑い合う。山に登ることは飛ぶ鳥のようで、草原を走ることは駆ける獣のようである。恩を受けてもすぐに忘れ、恨みには必ず報復する。そこで矢を髪の中に隠し、刀を衣の中に帯びている。あるいは仲間を集めて辺境を侵し、あるいは農耕や養蚕の時期をうかがって人民をかすめ取る。攻めれば草に隠れ、追えば山に入る。それで昔から今まで、王の教化に従ったことがない。

いま私がおまえの人となりを見ると、体は大きく、容姿は端正で、力は鼎を持ち上げるほどであり、猛々しさは雷のようで、向かうところ敵がなく、攻めれば必ず勝つ。それでわかった。形は私の子だが、実は神人なのだ。これはまことに、天が私の愚かさと国の乱れを哀れんで、天業を治めさせ、皇統を絶やさないようにしてくださったのであろう。またこの天下はおまえの天下であり、この位はおまえの位である。どうか深く謀り遠く考え、悪者を探り出し、背く者の様子をうかがって、威勢を示し、徳によってなつかせ、兵を煩わせずに自然に従わせよ。言葉を巧みにして荒ぶる神を従わせ、武威をふるって悪鬼を払え。」

そこで日本武尊は斧鉞を受け、再拝して申し上げた。「かつて西を征伐した年には、皇祖の御霊の威光に頼り、三尺の剣を手に熊襲国を討ち、いくばくもたたないうちに賊の首領は罪に服しました。いままた天神地祇の御霊に頼り、天皇の威光を借りて、その地に赴き、徳による教えを示しましょう。それでも従わない者がいれば、兵を挙げて討ちます。」そして重ねて再拝した。天皇は吉備武彦と大伴武日連に命じて日本武尊に従わせ、また七掬脛を料理人とされた。冬十月二日、日本武尊は出発した。七日、道を回って伊勢神宮を拝んだ。そして倭姫命に別れを告げて言った。「いま天皇の命を受けて東に赴き、背く者たちを討とうとしています。それでお別れに参りました。」すると倭姫命は草薙剣を取って日本武尊に授け、「慎んで、決して油断してはなりません」と言った。

日本武尊の東国遠征の始まりです。天皇が語る蝦夷の姿は、中国の史書が周辺民族を描いた表現を下敷きにしたもので、穴や巣に住み、毛皮を着て血を飲むといった描写は、実際の東北の人々の姿というより、「王化に従わない人々」を表す定型的な表現と考えられています。

伊勢神宮で倭姫命から授かる草薙剣は、素戔嗚尊が八岐大蛇の尾から取り出した天叢雲剣で、天照大神に献上されたのち伊勢に祭られていたものです。この剣が次の章で、駿河の野火の難から日本武尊を救うことになります。