日本武尊の熊襲征伐

二十七年春二月十二日、武内宿禰は東国から戻って申し上げた。「東の夷の中に日高見国があります。その国の人々は男も女も髪を椎のように結い上げ、体に入れ墨をしていて、勇猛です。これらをすべて蝦夷（えみし）といいます。また土地は肥えて広々としています。攻めて取るべきです。」

秋八月、熊襲がまた背いて、辺境を侵すことがやまなかった。冬十月十三日、天皇は日本武尊を遣わして熊襲を討たせた。そのとき尊は十六歳であった。日本武尊は言った。「弓の上手な者を連れて行きたい。どこかに弓の上手な者はいないか。」ある人が申し上げた。「美濃国に弓の上手な者がいます。弟彦公といいます。」そこで日本武尊は葛城の人の宮戸彦を遣わして弟彦公を呼び寄せた。弟彦公は石占横立と、尾張の田子の稲置、乳近の稲置を連れてやって来て、日本武尊に従って出発した。

十二月、熊襲国に着いた。そしてその国の様子や地形の険しさをうかがった。熊襲には首領がいて、名を取石鹿文、またの名を川上梟帥（かわかみのたける）といった。一族をみな集めて新築祝いの宴をしようとしていた。そこで日本武尊は髪を解いて少女の姿になり、ひそかに川上梟帥の宴の時をうかがった。そして剣を衣の内に帯びて、川上梟帥の宴の部屋に入り、女たちの中にまじって座った。川上梟帥はその少女の容姿に心を引かれ、手を取って同じ席に座らせ、杯をあげて酒を飲ませながら戯れた。やがて夜がふけて人も少なくなり、川上梟帥はすっかり酔ってしまった。そこで日本武尊は衣の中の剣を抜いて、川上梟帥の胸を刺した。

まだ息絶えないうちに、川上梟帥は頭を下げて言った。「しばらくお待ちください。申し上げたいことがあります。」日本武尊は剣を止めて待った。川上梟帥は言った。「あなた様はどなたですか。」尊は答えた。「私は大足彦天皇の子で、名を日本童男という。」川上梟帥はまた言った。「私はこの国一番の力持ちです。それで今の世の人々は私の力にかなわず、従わない者はいませんでした。私はたくさんの強い者に会いましたが、あなた様のような方には会ったことがありません。そこで卑しい賊の卑しい口からではありますが、尊い名を奉りたいと思います。お許しくださいますか。」尊は「許そう」と言った。そこで川上梟帥は申し上げた。「今後は皇子を日本武皇子（やまとたけるのみこ）とお呼び申し上げましょう。」言い終わると、尊は胸を刺し通して殺した。今に至るまで日本武尊とたたえ申し上げるのは、これがいわれである。

その後、弟彦らを遣わして、その一味をことごとく斬り、生き残る者はいなかった。それから海路で倭に帰った。吉備に着いて穴海を渡ったが、そこには悪神がいたので殺した。また難波に着くころ、柏済の悪神を殺した〔済はワタリと読む〕。二十八年春二月一日、日本武尊は熊襲を平定したありさまを申し上げた。「私は天皇の御霊のおかげで、一度兵を挙げただけで熊襲の首領を討ち、その国をすべて平定しました。これで西の国はすでに静まり、民は平穏です。ただ吉備の穴済の神と難波の柏済の神は、どちらも人を害する心があり、毒気を放って道行く人を苦しめ、災いのもとになっていました。そこでその悪神をすべて殺し、水路と陸路の道を開きました。」天皇は日本武尊の功績をたたえ、格別に愛された。

日本武尊（ヤマトタケル）の物語の始まりです。十六歳の若い皇子が少女に扮して敵の首領を討つという筋は、古代の英雄譚の中でも特に有名な場面で、死に際の敵から「タケル」の名を奉られることで、皇子は英雄としての名を得ます。「タケル（梟帥）」は勇猛な首長を意味する語です。

冒頭の武内宿禰の報告に出てくる「日高見国」は、東北地方（北上川流域とする説が有力）にあったとされる国で、のちの日本武尊の東国遠征の伏線になっています。また帰路に吉備の穴海と難波の柏済の悪神を討つ話は、瀬戸内の海上交通路の確保を象徴的に語ったものと考えられています。