末田地阿羅漢、弥勒を造る語

今は昔、北天竺の烏杖那国の達麗羅川のほとりに、一つの寺があった。その中に木造の弥勒菩薩の像がおられる。金色で、高さは十丈余りである。仏が涅槃に入られた後、末田地大阿羅漢という人が造ったものである。羅漢はこの像に向かって申し上げた。「釈迦大師は、ご自分の亡き後の弟子たちを、みな弥勒に託されました。ですから弥勒が世に出られる時、その三度の説法の会で悟りを得る者は、釈迦の遺した教えの中で、一度でも『南無』と唱え、一握りの食べ物でも施した人々です。

ところが弥勒は兜率天に昇っておられます。人々はどうして弥勒を拝むことができましょう。しかも、私が造り奉ったこの像は、本当のお姿には似ておられないでしょう。そこで神通力で兜率天に昇り、三度まのあたりに弥勒を拝んでから、弥勒の像をお造りしましょう」。

その時、弥勒は末田地に告げられた。「私は天眼で三千大千世界を見ているが、その中の人々で、もし私の姿を造る者がいれば、私はその功徳を助けて、必ず悪道に堕とさないようにしよう。私が仏となる時には、その造った像を先導として、私のもとに来させよう」。またほめておっしゃった。「よいことだ。おまえは釈迦の正しい教えの末の世に、私の姿を造って、私のもとに来ようとしている」。その時、この像は空に昇って、大いに光を放ち、偈を説かれた。それを聞いた者はみな涙を流して喜び、ことごとく三乗の悟りを得た、と語り伝えているということだ。

本当の姿に似せて弥勒像を造るために、わざわざ兜率天まで三度も昇って弥勒を拝んだ羅漢の話です。仏像を造ることの功徳の大きさと、その熱意が語られています。

前の第二十七・二十八話でも語られたように、遠い未来に仏となる弥勒への信仰は、仏の死後の人々にとって大きな希望でした。巻第四の終わりに、弥勒の像の話が置かれています。