天竺の貧女、法華経を書写する語

今は昔、天竺に一人の貧しい女がいた。家は貧しく、財産もなかった。また子もいなかった。女は心の中で「せめて子を一人でも授かって、頼りにしたい」と思い、仏や神に祈ったところ、たちまち身ごもって、一人の娘を産んだ。その子は並ぶ者のないほど美しかった。娘はだんだん成長して十歳を過ぎた。母は限りなくかわいがり、周りの人々もこの娘を見てほめない者はなかった。けれども家はひどく貧しかったので、すぐに夫を持たせることもできなかった。

そのうちに母は思った。「私ももう人生の半ばを過ぎた。残りの命を思うと、もう長くはない。法華経を書写して供養し、来世のための蓄えにしたい」。けれども経を書写していただく、ちりほどの手だてもない。母がこれを嘆いていると、娘がそばでこれを聞いて言った。「私の身には蓄えた財産はありません。けれどもこの身は、命が長いといっても、いつかは必ず死にます。死ねば土となるだけです。私の身にあるものといえば、この髪だけです。これを売って、法華経を書写して供養する手だてにしようと思います」。母は泣く泣く、娘が姿を損なうことを惜しんだが、娘は髪を売るために家を出た。

娘が家々に立ち寄って「この髪を買ってください」と言うと、どの家でも呼び入れて見たが、娘の姿の並ぶ者のない美しさを見て、みなほめるばかりで、髪を買って切ろうという所はなかった。そこで娘は思った。「小さな家ではこの髪は必要ないのだろう。国王の宮殿に行って売ろう」。そう思って宮殿に入ろうとすると、一人の旃陀羅に出会った。その姿は人とは思えないほど恐ろしげであった。旃陀羅は娘を見て言った。「私は国王の命令を受けて、何日も探し求めていたが、今こそおまえを見つけた。すぐに殺さねばならぬ」。

娘は言った。「私は何の罪も犯していません。親孝行のために髪を売ろうとして宮殿に参るところです。いったい何のために私を殺すのですか」。旃陀羅は言った。「国王の太子がおられる。十三歳になられたが、生まれてこのかた一言も話されない。医師に尋ねると、『長い髪の、世に並ぶ者のない美しい女の肝を取って、薬にすればよい』と言った。国じゅうを探したが、おまえよりすぐれた女はいない。だからすぐにおまえの肝を取るのだ」。娘はこれを聞いて涙を流し、「どうか私を助けてください」と言った。旃陀羅は言った。「おまえを許せば、かえって私が罰を受ける。決して許すことはできない」。そう言って、刀で娘の胸を裂こうとした。

娘は言った。「私を助けてくれないとしても、せめて国王にこのことを申し上げてください」。旃陀羅が娘のことばどおりに奏上すると、国王はお聞きになって、娘を召し出してご覧になった。本当に世に並ぶ者のない美しさである。国王はこれを見て、「探していた薬は、まさにこれだ」と言われた。娘は申し上げた。「私は太子のために命を失うことを惜しむのではありません。ただ家に貧しい母がおります。母の願いで法華経を書写しようにも財がないので、この髪を売ろうと家を出てまいりました。私が命を失ったと聞けば、母の嘆きは耐えがたいでしょう。どうか家に帰って母にこのことを告げさせてください。すぐに戻ってまいります。決して大王のご命令に背きはいたしません」。

王は言われた。「おまえの言うことはまことにもっともだが、私はわが太子に、少しでも早くものを言わせて、それを聞きたいのだ。だからおまえを家に帰すわけにはいかない」。その時、娘は心の中で思った。「私は親孝行のために家を出て、たちまち命を失おうとしている。十方の仏よ、どうか私をお助けください」。こう泣く泣く祈っていると、太子が簾の内からこの娘をご覧になって、たいそう気の毒に思われ、初めて声を出して父の大王に申し上げた。「大王、この娘を殺さないでください」。

大王をはじめ、后や大臣、百官たちはみな、太子の声を聞いて限りなく喜んだ。国王は「私は愚かにも、親孝行な娘を殺そうとしていた。十方の仏よ、どうかこの罪をお許しください」と申されて、娘に言われた。「わが太子がものを言ったのは、おまえの徳である」。そうして、はかり知れない財宝を与えて帰されたので、娘は家に帰って母にこのことを語り、ともに喜んで、すぐに法華経を作法どおりに書写して供養した。法華経の霊験があらたかなことは、このようである、と語り伝えているということだ。

母の願いをかなえるために自分の髪を売ろうとした娘が、命の危機にさらされながらも、その孝心によって救われる話です。生まれてから口をきかなかった太子が、娘の姿を見て初めて声を出す場面が山場です。

娘の孝行の心と、法華経を書写したいという願いが、仏の加護を呼んだのでした。巻第四の終わり近くに置かれた、法華経の霊験を説く話です。