天竺の舎衛国の髪起長者の語

今は昔、天竺の舎衛国に一人の翁がいた。年は八十で、ひどく貧しかった。そこでその国の人々に物を乞うて暮らしていた。翁には妻がいた。その妻の髪の長さは、並ぶ者がないほどであった。人々はみなこの女を見て、髪を惜しんだ。「この女の髪を美しい人につけてやりたいものだ」と言うので、かえってこの女は髪のためにいつも恥をかいているのだった。年月がたち、夫婦は横になって語り合った。「私たちは前世でどんな業を作って、この世で貧しい身に生まれたのだろう。これは前世で善い行いをしなかったからだ。この世でもまた少しも善い行いをしなければ、後の世もまたこのとおりだろう。少しでも善根を積みたいものだ」。そう思い嘆いたが、ちり一つの貯えもなく、どうしようもなかった。妻が言った。「私の髪は長いけれども、何の役にも立ちません。この髪を切って売り、その代金で少しでも善根を積んで、後の世の貯えにしましょう」。

夫は言った。「おまえのこの世の財産はこの髪だけだ。この髪を衣のかわりにしているのだ。どうして切ろうなどと言うのか」。妻は言った。「あなた、この身は無常の身です。たとえ命が百年あったとしても、死んだ後に何の役に立ちましょう。この世はもうこのまま終わります。後の世を思うと、たいそう恐ろしいのです」。そう言って髪を切った。それを米一斗に売って、すぐに飯に炊き、工夫して菜を二、三種類ほど添えて祇園精舎に持って参り、上座の比丘の房に行って言った。「ここに飯一斗を持ってまいりました。僧たちへの供養に差し上げたいと思います」。上座の比丘は驚きあやしんで、「これはどういう飯か」と尋ねた。女は答えた。「自分の髪を切って売り、飯とおかずを二、三種類用意しました。このお房のお弟子さまたちに供養したいのです」。上座は言った。「このような僧への供養は、もとから一つの房だけで済ませたことはない。ただ鐘をついて大衆の鉢を集め、一合ずつでも配りなさい。私は知らないぞ」。そう言って鐘をつき、三千人の僧の鉢を集めた。

その時、翁夫婦はひどく驚き慌てて言った。「この供養のために、私たちは大衆に捕らえられ、責められてしまうでしょう。これはどうなさるおつもりですか」。上座は「知らない」と言うばかりであった。その時、翁は妻に言った。「私に考えがある。一人の鉢にこの飯を全部入れて、逃げてしまおう」。そう言って、最初の鉢に飯を全部入れてみると、桶にはまだ飯が同じようにあった。「この飯は鉢に入らなかったのか」と思って鉢を見ると、鉢は飯を受けて去っていった。桶にもまだある。不思議に思いながら、また次の鉢に入れた。またまた桶にはまだある。このように配っていくと、数に応じて確かに三千余人の僧に供養を配ることができた。事が終わって、翁夫婦は不思議なことだと思い、喜んで帰ろうとした時、異国の商人たちが風に流されて上陸し、祇園精舎の近くにいた。食糧が尽きて、みな飢え疲れてそこにやって来て言った。「祇園精舎で今日、大きな僧供養があると聞いた。私たちは飢え疲れてどうしようもない。まず命を助けてくれ」。そう言って飯を乞うた。飯はまだあったので配った。

商人たちは飯をもらって食べ終わると言った。「この僧供養を配っている優婆塞を見ると、身分の低い人のようだ。私たちはこの供養を受けて食べ、命を助けられた。その恩に報いなければ、たいそう罪深いことだろう」。そう言って、めいめい持っている金を三つに分け、その一つをこの翁に与えた。ある者は五十両、ある者は百両、ある者は千両。めいめいがその一つを分けて与えたので、その金はどれほどになったことか。翁は金を得て帰り、長者となった。世に並ぶ者がないほどであった。その名を髪起長者といった、と語り伝えているということだ。

貧しい老夫婦が、妻の自慢の長い髪を売って僧に飯を供養する話です。三千人の僧が集められて青ざめる夫婦をよそに、飯は配っても配っても尽きません。

さらに飢えた商人たちを救った恩返しに大金を得て、翁は「髪起長者（髪から身を起こした長者）」と呼ばれるようになりました。わずかな物でも真心から施せば、思いもかけない福が返ってくるという、昔話のように楽しい話です。