はなだの女御（一）

そのころの（よくある）ことだと、たくさん見かける人まねのようで、きまりが悪いけれど、これは（実際に）聞いたことなので（書くのです）。身分の卑しくない色好みの男で、行かない所はなく、人にも（色好みと）認められている人が、高貴な方の所（宮仕え先）で、言い寄って懸想していた女が、近ごろ実家に下がっているそうなので、本当かと行って様子を見ようと思って、たいそう人目を忍んで、ただ小舎人童一人を連れて来た。

近くの透垣のそばの植え込みに隠れて見ると、夕暮れのたいそうしみじみとした頃に、簾を巻き上げて、今は見る人もいないだろうと思っている顔つきでくつろいで、皆それぞれに座って、いろいろな話をしながら、人のうわさをする者などもいる。華やかにひそひそ話をしているのも、また気後れするほど落ち着いているのも、大勢でふざけ合っているのも、当世風で趣のある様子であることよ。

「あの植え込みを見てごらんなさい。池の蓮の露は玉のように見えます」と言うと、前に濃い紫の単衣、紫苑色の袿に薄紫色の裳を引きかけている人は、ある人の局で見た人のようだ。童の大きいのや小さいのなどが縁に座っているのも、みな見覚えのある気がする。

「あなたこそ、この花々をどうご覧になりますか」と言うと、「さあ、（仕える）方々にたとえ申しましょう」と言って、「命婦の君が折る蓮の花は、わたしがお仕えする女院のあたりにこそ似ていらっしゃいます」とおっしゃると、大君は「下草の龍胆は、（目立たないけれど）やはり立派なようです。一品の宮と申し上げましょう」。中の君は「擬宝珠は、大王の宮にどうして（たとえないことがありましょう）」。三の君は「紫苑は華やかなので、皇后宮のご様子にたとえたいものです」。四の君は「中の君（の宮）は、父の大臣がいつも桔梗を（題に歌を）詠ませては、祈ってばかりいるようなので、それ（桔梗）にどうして似ていらっしゃらないことがありましょう」。五の君は「四条の宮の女御は、『露草の露にうつろう』とか、明け暮れおっしゃっていたのが、本当に（そのとおりに）見えました」。六の君は「垣根の撫子は帥殿と申し上げましょう」。七の君は「刈萱のなまめかしい様子にこそ、弘徽殿はいらっしゃいます」。八の君は「宣耀殿は菊と申し上げましょう。宮（帝）のご寵愛が（菊のように盛り）でしょうから。麗景殿は、花すすきと見えるご様子ですよ」。

九の君（の番）と言うと、十の君が「淑景舎（の女御）は、朝顔の昨日の花（のようにしぼんでしまった）とお嘆きになったのも、もっともだと拝見しました」。五郎の君は「御匣殿は野辺の秋萩とも申し上げられそうです」。東の御方は「淑景舎の御妹の三の君は、間違ったことはないけれど、くわさう（の花）に似ていらっしゃいます。いとこの君は――その御妹の四の君は、くさのかう（香草）と、さあ申し上げましょう」。姫君は「右大臣殿の中の君は、いくら見ても見飽きない女郎花の感じでいらっしゃいました」。西の御方は「帥の宮の北の方は、（女郎花の）ような様子に似ていらっしゃるでしょうか」。叔母君は「左大臣の姫君は、吾亦紅に劣らない顔をしていらっしゃいます」などと言い合っておいでになると、

尼君が「斎院は、こえう（胡蝶か）と申し上げましょうか。（わたしは斎院には）お伺いなさらないようなので、（仏道に入って）よつみ（四罪か）を離れようと、このような尼姿になって久しくなりました」とおっしゃると、北の方は「それでは斎宮を何と決め申し上げなさいますか」と言うので、小命婦の君は「趣のあるものは皆取られてしまいましたので、それなら軒端の山菅と申し上げましょう。本当は、わたしがお世話申し上げる帥の宮の北の方を、芭蕉葉と申し上げましょう」。嫁の君は「中務の宮の北の方を、招く尾花と申し上げましょう」などと言い合っておいでになるうちに、日が暮れたので、灯籠に火をともさせて、（皆が）寄り添って横になっている様子も、華やかで、すばらしくいらっしゃるものだなあと、ああ、しばらくはすばらしいことでしたよ。

色好みとして知られた男が、恋人の実家をこっそりのぞきに行く。そこには、宮中のあちこちに仕える姉妹たちが里帰りして集まり、夏の夕べにくつろいでいた。

池の蓮をきっかけに、姉妹たちは「仕えている方を花にたとえよう」と遊び始める。女院は蓮、一品の宮は龍胆、皇后宮は紫苑、弘徽殿は刈萱、宣耀殿は菊……。それぞれが自分の主人を、季節の草花になぞらえて紹介していく。平安の女房たちが、主人の容姿や境遇をどのように見ていたかがうかがえて興味深い。

たとえの中には、寵愛の衰えた女御を「昨日の朝顔」と言うような、ちくりと皮肉のきいたものもある。宮仕えの裏話を楽しむ、女房たちのおしゃべりの雰囲気がそのまま伝わってくる。

それを垣根のかげで聞いている男は、じつはこの姉妹たちの何人とも関係があった――そのことは次の章で明かされる。