貝合（一）

明け方の有明の月にさそわれて、蔵人の少将が、指貫を似つかわしく引き上げて、ただ一人、小舎人童だけを連れて、そのまま朝霧も（姿を）よく隠してくれそうなほど立ちこめているので、「趣のある所で、（戸の）開いている所があればよいが」と言って歩いて行くと、木立の趣深い家に、琴の音がかすかに聞こえるので、たいそううれしくなって、（家を）めぐる門のわきなどに、くずれた所はないかと見たが、ひどく築地などが完全なので、かえってつらく、どういう人がこのように（琴を）弾いて座っているのだろうと、むやみに知りたいけれど、どうしようもなく思われて、いつものように（随身に）声を出させて、随身に歌わせなさる。

「行く先も忘れるほど、この夜明けに（わたしを）引きとどめるような琴の音であることよ」と歌わせて、本当にしばらく（すれば）中から人が（出てくるか）と、胸をときめかせていらっしゃったが、そうでもないので、残念に思って歩き過ぎると、たいそう感じのよい童たちが四、五人ほど走り違い、小舎人童や下男などが、趣のある小さな割子のような物を捧げ持ち、趣のある手紙を袖の上に置いて、出入りする家がある。何をしているのだろうと知りたくて、人目をうかがって、そっと入って、たいそう茂ったすすきの中に立っていると、八つか九つぐらいの女の子で、とてもかわいらしい子が、薄紫色の衵や紅梅などを着乱して、小さな貝を瑠璃の壺に入れて、向こうから走ってくる様子のせわしなさそうなのを、かわいらしいと見ていらっしゃると、（女の子が少将の）直衣の袖を見つけて、「ここに人がいる」と、何の気なしに言うので、困ってしまって、「しっ、静かに。申し上げたいことがあって、たいそう人目を忍んで参った者だよ。こっちへおいで」と言うと、（女の子は）「明日のことを思いますと、今から暇がなくて、せかせかしているのです」とさえずるように言いかけて、行ってしまいそうに見える。

（少将は）かわいらしく思って、「何がそんなに忙しく思われるのか。わたしを（味方だと）思ってくれるなら、たいそうおもしろいことも、（この）人はしてあげられるよ」と言うと、（女の子は）すっかり立ち止まって、「この姫君と、上（北の方）の御方の姫君とで、貝合をなさろうとして、何か月も前からたいそう（貝を）集めておいでですが、あちらの御方は大夫の君や侍従の君と貝合をさせようとして、たいそう（貝を）探させていらっしゃるそうです。わたしのお仕えする姫君は、ただ若君お一人（が頼り）で、本当にどうしようもなく思われるので、ただいまも姉君のところに人を遣わそうとして、まいるところです」と言うので、（少将は）「その姫君たちがくつろいでいらっしゃるところを、格子のすき間などから見せておくれ」と言うと、「人にお話しになったら、母（乳母）がしかりますもの」とこわがるので、「ばかなことを。わたしはまったく何も言わない人だよ。ただ、人（姫君）を勝たせ申すか勝たせ申さないかは、（わたしの）心しだいだよ。どうする（気かね）」とおっしゃると、（女の子は）あれこれ考えて、「それでは、お帰りになってはいけませんよ。隠れ場所を作って、お置き申しましょう。人の起きないうちに、さあ、おいでください」と言って、西の妻戸に屏風を押したたんで寄せてある所に、（少将を）座らせ置くので、（少将は）ひどく変なことになってきたものだ、幼い子を頼みにして（ここに）居ることになったが、（見つけられたら）つまらないことだろうなどと、あれこれ思いながら、すき間からのぞくと、

有明の月、朝霧、かすかに聞こえる琴の音――。蔵人の少将は、王朝物語の恋の舞台にぴったりの朝の都を歩いている。けれども琴の家の築地はくずれておらず、随身に歌わせても誰も出てこない。恋の物語が始まりそうで始まらない、肩すかしの出だしである。

かわりに少将が出会ったのは、貝合の準備で走り回る、八つか九つの女の子だった。「ここに人がいる」と大声を出されて、少将はあわてて「しっ」と制する。忙しそうな女の子を、「味方になってあげよう」と言いくるめて、少将はとうとう屏風のかげにかくまってもらう。

母のない姫君と、継母の産んだ姫君との貝合。不利な側の姫君に仕える女の子は、少将を味方につけようと必死である。子どもの真剣さと、それに乗じてのぞき見をたくらむ大人のずるさ――そのかけあいが、ほほえましくもおかしい。