ほどほどの懸想

（賀茂の）祭のころは、何もかも華やかに見えるのであろうか。粗末な小家の半蔀も、葵などを飾りつけて気分よさそうである。童たちが衵や袴をこぎれいに着て、いろいろな物忌の札などを付け、化粧をして、自分も負けまいと張り合っている様子で行き来するのは、おもしろく見えるが、まして（童たちと）同じ身分の小舎人や随身などは、とりわけ（童女たちに）目をつけるのも当然である。めいめいに（相手を）思い定めては、言い寄ったりふざけたりするのも、何ほども本気のことではないだろうと、たくさん見える中に、どこ（の邸の者）であろうか、薄紫色の衵を着て、髪が（すそに）くっきりとした切れ目のある、頭の形や姿などもたいそうかわいらしい童女を、頭中将の小舎人童が、思いどおりの子だと見て、たいそうよく実った梅の枝に葵を添えて渡すといって、

「梅の香りに（ちなんで）、深く頼みにしています。みんながかざす葵の（ように、あなたと逢う日の）根も見たいものです」と言うと、（童女は）

「（神域の）しめの中の葵にかかる木綿鬘（ゆうかずら）のように、くり返し来ても、寝ることは（共寝は）難しいものと知ってほしい」と、さらりと言いのけるのも、しゃれている。「まあ、聞き苦しい」と言って、笏で走りざまに打つと、「それ、その（あなたの）嘆きの森がもどかしいからですよ」などと、身分相応に、互いにすばらしいと思っているようだ。

その後、いつも行き会っては語らう。どうなったのだろうか、（童女は）亡くなられた式部卿の宮の姫君のもとにお仕えしていたのだった。宮などが早くお亡くなりになってしまったので、（姫君は）心細く思い嘆きながら、下京のあたりに、人少なにお暮らしになっている。母上は、宮が亡くなられた時に、尼姿になってしまわれた。姫君のご容貌は、（物語では）お決まりのこととは言いながら、並々でなく美しく成長なさったので、どうしたらよいだろう、（宮は）宮中などに（入内させようと）お心づもりなさっていたのに、今はどうしようもないなどと、お嘆きになっているのであろう。

この（小舎人）童は、通って来ては（宮の邸の様子を）見るたびに、頼りなく、邸の中もさびしく殺風景な様子を見て、（童女に）語らう。「わたしの主人を、この宮の姫君にお通わせ申したいものだ。（主人は）まだ決まった方もなくていらっしゃるので、どんなによいだろう。道のりが遠いので、思うようにも（ここに）来られないから、（あなたは）わたしを薄情だと思っているだろう。また、（あなたを）どうしているかと気がかりな気持ちも加わって、あれこれ落ち着かないので」と言うと、（童女は）「まったく今は、そのようなこと（結婚）もお考えにならないと聞いています」と言う。「ご容貌はすばらしくいらっしゃるのだろうか。たいそうな皇女たちであっても、物足りないところがおありなのは、たいそう残念だろう」と言うと、「まあ、あきれた。どうして（姫君を）見劣りなどと思えましょう。女房たちのおっしゃるには、何もかもいやなことがあっても、御前にさえ参上すれば、慰められるにちがいないとおっしゃいます」と語らって、夜が明けたので帰った。

そうこうするうちに年も改まった。（頭中将の）君の方に若くて仕えている男で、色好みなのであろうか、決まった相手もいなくて、この童に言う、「おまえが通っているという所はどこだ。（わたしにも）しかるべき相手はいるだろうか」と言うと、（童は）「八条の宮です。知っている者はおりますが、とりたてて若い女房はたくさんはおりますまい。ただ、中将とか侍従の君などという人が、容貌もよいと聞いております」と言う。「それでは、その案内をして手紙を伝えさせてくれ」と言って手紙を渡すと、「頼りない御懸想ですね」と言って、持っていって（童女に）渡すと、（童女は）「変なことですね」と言って、（奥へ）持って上がって、これこれの人からといって（女房に）見せる。筆跡もきれいである。柳の枝に付けて、

「心の中でばかり思い乱れている青柳（のわたし）です。（柳の）なびく風（のように、あなたの気持ち）はほのめかしてくれないのですか。ご存じないなら、どうでしょう」とある。「お返事がないのは、たいそう古くさいでしょう。今風では、かえって最初の手紙に（返事を）なさるそうよ」などと笑ってけしかける。（侍従の君は）少し当世風の人なのだろうか、

「ひとすじにも思いもよらない青柳は、風が吹くたびに、さぞ乱れていることでしょう（あなたの気持ちも、相手しだいで乱れるのでしょう）」。当世風の筆跡で、才気のある書きぶりで書き散らしてあるので、（男は）おもしろいと思うのか、じっと見ているのを、（頭中将の）君がご覧になって、うしろから急に奪い取られた。「誰からのだ」と、つねりひねってお問いになった。「これこれの人のもとからでございます。いいかげんな気持ちでございましょう」と申し上げる。

（頭中将は）自分もなんとか、しかるべきつてがあればよいがとお思いになっている所なので、目にとまってご覧になる。「同じことなら、心をこめて言い寄れ。何かの折には（わたしも姫君と）縁を結ぼう」などとおっしゃる。（小舎人）童をお呼びになって、（宮の邸の）様子をくわしくお尋ねになる。（童が）ありのままに、心細げな有様をお話し申し上げると、ああ、亡くなった宮が生きておいでだったら、しかるべき折には参上して親しくしただろうになどと、万事につけて思い合わされて、「世の常は（はかないものだ）」などと、ひとりごとをおっしゃる。ご自分の身の上も、はかなく思い続けられる。いっそうこの世がつまらなく思われなさるが、また、どういう心の乱れなのだろうかと（思いながら）、いつも（自分の心を）せき立てられては、歌など詠んで（姫君に）問いかけなさるのだろう。どうにかして（姫君と）親しくなりたいなどとお思いになったということだ。

題の「ほどほどの懸想」は、身分ほどほどの恋という意味。賀茂祭のにぎわいの中で、まず小舎人童と宮家の童女が、梅の枝と葵をきっかけに恋をする。童女の返しは「しめの中の葵」――神域の葵にたとえて「来ても寝るのは難しい」と、なかなか手ごわい。子どもどうしの、ませた恋のかけひきがほほえましい。

次に、童の主人に仕える若い男が、童の紹介で姫君の女房（侍従の君）に手紙を送る。女房たちは「今どきは、最初の手紙にこそ返事をするものよ」とけしかけ、侍従の君は当世風の筆跡で、気のきいた返事を書く。

そして最後に、その手紙を取り上げた主人の頭中将が、零落した故式部卿の宮の姫君その人に心を寄せる。童―従者―主人と、身分の段に応じた三つの恋が重なり合う、巧みな構成である。

頭中将の恋は、亡き宮をしのび、世のはかなさを思う、しみじみとした調子で語られる。華やかな祭の場面で始まった物語が、静かな憂いで閉じられ、三組の恋の結末はどれも語られない。