このついで

春のものとして（もの思いにふけって）ぼんやり眺めておいでになる昼ごろ、台盤所にいる女房たちが「宰相中将が参上なさるようです。いつものお香りが、とてもはっきりと」などと言ううちに、（宰相中将は）ひざまずいて座られて、「昨夜から（父の）殿のもとにお仕えしておりましたところ、そのままお使いに。東の対の紅梅の下に埋めさせておいでになった薫物を、今日の所在なさにお試しになってはとのことで」と言って、何ともいえず美しい（紅梅の）枝に、銀の壺を二つ付けて差し上げなさった。中納言の君が、御帳台の中にお取り次ぎ申し上げて、（中宮は）香炉をたくさん用意させて、若い女房たちにさっそくお試しにならせて、ご自分も少しのぞいてごらんになって、御帳台のそばの御座所に、横になっておいでになる。紅梅の織物のお召し物に、

豊かに重なるお髪のすそばかりが見えているところで、女房たちが誰彼となく、とりとめもない話を忍びやかにしながら、しばらく控えている。中将の君は、この薫物の「ひとり」（火取）の折に、しみじみと思って、「人の話したことが思い出されます」とおっしゃると、年かさの宰相の君が「どんなお話でしょう。所在なく思っていらっしゃるところですから、お話し申しなさい」と勧めるので、「それでは、（あとで）続いてお話しくださいますか」と言って、

「ある貴公子に、ひそかに通う女がいたのでしょうか。とてもかわいい子どもまで生まれたので、（男は）いとしいとは思い申し上げながら、（本妻という）きびしいもう一方がいたのでしょうか、通いがとだえがちになっていたころ、（子は父を）忘れもせず、たいそう慕うのがかわいらしくて、（男は）ときどき（子を）自分の所に連れていったりもしたのですが、（女は）「すぐに（返して）」とも言わずにいたところ、しばらくたって（男が）立ち寄ったところ、（子は）とても寂しそうで、珍しく思ったのか、（男は子を）なでながら見ていたのですが、とどまることのできない用事があって出ていくのがいつものことになっていたので、例によってひどく慕うのがいじらしく思われて、しばらく立ちどまって、「それでは、さあおいで」と言って、抱いて出ていったのを、（女は）とてもつらそうに見送って、前にある火取を手でもてあそびながら、

「子どもまでこうしてさまよい出ていくのなら、薫物の火取（ひとり）のように、わたしはひとりで、いっそう思い焦がれるのでしょうか」と忍びやかに言うのを、（男は）屏風のうしろで聞いて、たいそうしみじみと思ったので、子どもも返して、そのまま（そこに）とどまってしまったそうです」と（中将の君は語り）、（その男は）どれほどしみじみと思ったのだろうと、（女房たちが）「並ひと通りではなかったでしょう」と言ったが、（中将の君は）誰のこととも言わず、しきりに笑ってまぎらわして終わってしまった。

「さあ、今度は中納言の君」と（中将の君が）おっしゃると、（中納言の君は）「つまらない話のついでを申し上げてしまいましたね。ああ、つい近ごろのことなら、申し上げましょう」と言って、「去年の秋ごろに、清水寺に籠もっておりましたところ、隣に屏風だけを頼りなげに立てた局があって、その香りがたいそう趣深く、人の少ないけはいで、ときどき泣くけはいなどしながら勤行しているのを、誰だろうと聞いておりましたが、明日は寺を出ようという日の夕方、風がひどく荒々しく吹いて、木の葉がはらはらと谷の方へ崩れ落ち、色の濃い紅葉などが、局の前にすき間もなく散り敷いているのを、この仕切りの屏風のそばに寄って、わたしもぼんやり眺めておりましたところ、たいそう忍びやかに、

「（世を）いとわしく思うわが身は、つれなくも生きながらえているのに、つらいことを（そのまま身に受けて）嵐に散る木の葉なのでした（わたしの身は）」。「風の前の（木の葉）です」とお答え申し上げてよいほどの間もなく、（声を）聞きつけましたときは、ほんとうにたいそうしみじみと思われましたが、やはりとっさに返事もしにくく、気がひけて、そのままになってしまいました」と言うと、（女房たちは）「とても、そのまま黙ってお過ごしにはならなかったでしょうと思われますよ。それにしても本当なら、残念なのはあなたの遠慮ぶりですこと。さあ、少将の君」とおっしゃるので、

（少将の君は）「気のきいたお話も申し上げられませんのに」と言いながら、「おばにあたる人が、東山のあたりで勤行しておりましたので、しばらくついて（そこに）おりましたところ、主の尼君の方に、たいそうなかなかの人々のけはいが、たくさんいたしましたのを、人目をまぎらわして忍んでいるのかと見えましたが、仕切りの向こうのけはいがとても気高く、ただの人とは思われませんでしたので、知りたくなって、頼りない障子の紙のあちら（の穴）から、のぞきましたところ、簾に几帳を添えて、こざっぱりとした法師が二、三人ほど、それにたいそう美しかった人が、几帳のそばに寄り臥して、そこにいる法師を近くに呼んでものを言っています。何ごとだろうと聞き分けられるほどではありませんでしたが、尼になろうと相談している様子かと見えましたが、法師はためらっている様子でしたが、なおもしきりに言うようなので、「それでは」と言って、几帳のほころびから、櫛の箱のふたに、背たけに一尺ほど余っているかと見える髪の、筋もすそのぐあいもたいそう美しいのを、たわめ入れて押し出しました。

そばに、もう少し若々しい人で、十四、五歳ぐらいかと見える、髪が背たけに四、五寸ほど余って見える人が、薄紫色の濃やかな一重に、掻練などを重ねて、顔に袖を押し当てて、ひどく泣いています。妹なのだろうと推し量られました。ほかにも若い女房たちが二、三人ほど、薄紫色の裳を引きかけて座っているのも、ひどく涙をこらえきれない様子です。乳母らしい人などはいないのかしらと、しみじみと思われまして、扇の端に、とても小さく、

「心もとないことです。つらい世をお捨てになるのはどなたとさえ知らないまま、わたしも涙に袖をぬらしています」と書いて、幼い子に仕えさせて届けましたところ、この妹かと見えた人が（返事を）書くようです。そうして（子に）渡したので、持ってまいりました。その書きぶりが奥ゆかしく、趣深かったのを見て、（自分の歌が）悔やまれて」などと言っているうちに、帝がおいでになるご様子なので、そのまぎれに少将の君も隠れてしまったということだ。

春の昼、中宮の御前に、父の殿から薫物が届く。香を試すつれづれに、女房たちが一人ずつ話をすることになる。題の「このついで」は、作中の「この御ひとりのついでに」（この火取＝香炉の折に）から取ったもの。一つの話が次の話を呼ぶ、「ついで」の連なりがこの物語の形である。

一つめは中将の君の話。父に連れて行かれる幼な子を見送り、「子だにかく」と香炉を手にひとりつぶやいた女の歌を聞いて、男は子を返し、自分もそこにとどまった。「ひとり」（火取）と「独り」、香の「こがる」と恋に「焦がる」が掛かっていて、今まさに香を試している場にぴったりの話である。語り手は、それが誰の話かとたずねられても笑ってごまかす――自分のことだったのかもしれない。

二つめは中納言の君の話。清水寺に籠もったとき、隣の局で紅葉の散る夕べに「いとふ身は」とよむ女の声を聞いたが、返事をしそびれてしまった。三つめは少将の君の話。東山で、美しい姫君が尼になって長い髪を差し出し、妹らしい少女が泣き崩れるのをのぞき見て、思わず歌を送った。

どの話も、垣間見たり、聞こえてきたりした、名も知らぬ人の悲しみである。最後は帝のお出ましで話の座が散り、話し手の少将の君も「隠れにけりとぞ」と、物語そのものもふっと途切れる。悲しい話を、春の香のかおる華やかな座でしみじみと楽しむ、宮廷の女房たちの雰囲気がよく伝わる一編である。