花桜折る少将

月の明るさにだまされて、まだ夜深いうちに起きて（女のもとを）出てきてしまったのも、（女が）どう思っているだろうと気の毒だが、引き返すにも遠い道のりなので、そのまま進んでいくと、小さな家々などにも、ふだんなら聞こえる物音もせず、くまなく照る月の光に、あちこちの花の木々も、（月の光と）まったく見分けがつかなくなるほどに霞んでいる。もう少し行った所で、さっき見た所よりも風情があって、通り過ぎにくい気持ちがして、

「そちらへと行くこともできない。花桜の美しく咲く木かげに、つい旅立ちの足が止まってしまって」と口ずさんで、以前ここに言葉を交わした人がいたと思い出して立ち止まっていると、築地のくずれた所から、白い着物を着た者が、ひどく咳をしながら出てくるようだ。いかにも荒れて人気のない所なので、あちこちのぞいても見とがめる人もいない。この出てきた者を呼んで、「ここに住んでいらっしゃった方は、今もおいでか。『山人にお話し申したい』という人がいると伝えよ」と言うと、「その方はここにはいらっしゃいません。何とかいう所にお住まいです」と申し上げたので、気の毒なことよ、尼などになってしまったのだろうかと気がかりで、「あの光遠に会わないか」などとほほえんでおっしゃるうちに、妻戸をそっと開ける音がする。供の男たちを少し遠ざけて、透垣のそばの、群がるすすきの茂みに隠れて見ると、「少納言の君、夜が明けてしまったかしら。出て見てごらんなさい」と言う。ほどよい年ごろの童女で、姿のかわいらしい子が、ひどく着なれてやわらかくなった、宿直姿の、蘇芳色であろうか、つやつやとした衵を着て、くしけずった髪のすそが小袿に映えて優美だ。月の明るい方に扇をかざして、「月と花とを」と口ずさみながら花の方へ歩いてくるので、声をかけて驚かせたくなったが、しばらく見ていると、年配の女房が、「光季はどうして今まで起こさないの。弁の君はここにいたわ。お参りなさい」と言うのは、どこかへ参詣するのであろう。さっきの童女は留守番に残るらしい。「つまらないわ。いっそお供をして、近い所にいて、お社には参りませんから」などと言うので、「ばかなことを」などと言う。皆、身支度をととのえて、五、六人いる。（車に乗るために縁を）下りるときも、ひどく大儀そうで、これが主人なのだろうと見える人をよく見ると、衣を肩から脱ぎかけた姿が、小柄でとても子どもらしい。ものを言う声も、かわいらしく、上品に聞こえる。うれしいものを見たことよと思ううちに、だんだん夜が明けるので、お帰りになった。

日が高くなるころにお起きになって、昨夜の女の所に手紙をお書きになる。「とても夜が深うございましたのに、そうするのが当然というようなご様子でしたので出てまいりましたが、（あなたの）恨めしさもどれほどでしょう」などと書いて、青い薄様の紙に書き、柳の枝に付けて、

「そうではなかった昔よりも、青柳の糸のように、今朝はいっそう思い乱れています」と書いてお贈りになった。返事は見苦しくない。

「（あなたが）心をかけてもいなかった方に延ばした糸ですから、解けたと見た間にまた乱れてしまうのでしょう」とあるのをご覧になっているうちに、源中将と兵衛佐が、小弓を持たせておいでになった。「昨夜はどこに隠れておいでだったのか。宮中で管絃の御遊びがあってお召しがあったのに、お見つけ申せなくて」とおっしゃると、「ここにおりましたのに、妙なことですね」とおっしゃる。花の木々の咲き乱れたのが、たいそう多く散るのを見て、

「満ち足りないまま散る花を見る時は、ひたすらに」と（中将が上の句を）言うと、佐が、

「わが身もいっぽうで弱ってしまうことだ」とおっしゃる。中将の君は「それではかいがないね」と言って、

「散る花を惜しんで引きとめても、あなたがいなければ、誰に見せようか、この宿の桜を」とおっしゃる。冗談を言い合いながら、いっしょに出かける。（中将は）あの見た所を尋ねたいものだとお思いになる。

夕方、（父の）殿のお邸に参上なさって、暮れていく空がひどく霞みこめて、花がたいそう美しく散り乱れる夕映えを、御簾を巻き上げて眺めておいでになるお顔立ちは、言いようもなく光り輝いて、花の美しさもすっかり圧倒されてしまう気がする。琵琶を黄鐘調に調えて、とてもゆったりと趣深くお弾きになる手つきなどは、この上ない女でもこうはいかないだろうと見える。この方面の人々を呼び出して、さまざまに合奏してお遊びになる。光季が、「どんな女がおほめ申さずにいられよう。近衛の御門のあたりに、見事に琵琶を弾く人がいる。何事につけても、たいそう奥ゆかしく見える」と仲間うちで言うのをお聞きになって、「どこだ、あの桜が多くて荒れた家か。おまえはどうして見たのだ。私に聞かせよ」とおっしゃると、「やはりつてがありまして、まいったのです」と申し上げるので、「そういう所を見たぞ。くわしく話せ」とおっしゃる。

（光季には）あの見た童女に言い寄っている者がいて、「亡き源中納言の娘だそうです。まことに美しくていらっしゃるそうです。あの方のおじの大将が、迎えて入内させ申そうと言っているそうです」と申し上げるので、「そうならないうちに、何とかうまく取りはからえ」とおっしゃる。「そう思いますが、どうしたものか」と言って立った。夕方、あの童女は口のたいへんうまい者で、（光季は）言葉たくみに語らう。「大将殿がいつもうるさく申されるので、人のお手紙を取り次ぐことさえ、おば上がひどくおっしゃるのに」と、同じ所で（姫君と中将が）結ばれたらどんなにすばらしいかなどと（光季が）言ううちに、とりわけ強く責めるので、若い者で考えが浅いのか、「よい折があったら、すぐに」と言う。お手紙は、わざと（姫君に）けはいを悟られまいとして、取り次がない。

光季が参上して、「言い含めてございます。今夜がよろしいでしょう」と申し上げると、（中将は）お喜びになって、少し夜が更けてからお出かけになる。光季の車でおいでになった。（光季が）あちこち様子を見て回ってから、お入れ申した。灯火は物のうしろへ移してあるのでほの暗いところに、母屋にとても小さな姿でうつぶせに寝ていらっしゃる人を、抱きかかえて車にお乗せ申して、車を急がせて行くと、「これは何、何事です」と言って、（その人は）わけが分からずあきれていらっしゃる。

中将の乳母が（あとで）お聞きになって、「おば上が（姫君のことを）心配なさって、（姫君の所に）お休みになっていたのです。もともと小柄でいらっしゃったのが、年をとって、そのうえ出家までなさったので、頭が寒くて、着物を引きかぶって寝ていらっしゃったので、（姫君と）思い違えたのも無理はない」。車を寄せるころに、年寄りじみた声で、「いやいや、これは誰です」とおっしゃる。その後どうなったことか、ばかばかしいことで、（中将の）お顔立ちはこの上なくすばらしかったけれど。

春の月夜、恋人のもとからの帰り道。中将は、荒れた邸の桜のかげで、美しい童女と、その主人らしい小柄な姫君の姿をかいま見る。荒れた家にひっそり住む美しい姫君――『源氏物語』の若紫の巻を思わせる、王朝物語のお決まりの出会いの場面である。

朝には恋人と後朝の歌をやりとりし、昼は友人たちと散る桜を惜しむ歌の連作を楽しみ、夕べは琵琶を弾く。読者は、この中将が誰もがあこがれる理想の貴公子であることを、たっぷりと見せられる。

その姫君は、おじの大将が入内させようとしている身。そうなる前にと、中将は乳母子の光季に命じて盗み出す段取りをつける。これも『源氏物語』で光源氏が若紫を引き取る筋書きと重なり、読者はめでたい結末を期待する。

ところが、暗闇で抱き上げた小さな人は、姫君を案じて添い寝していた祖母の尼君だった。「いなや、こは誰ぞ」という年寄りの声で物語は突然終わる。語り手は「その後どうなったか、ばかばかしいことで。お顔立ちはこの上なかったけれど」と突き放してみせる。美しい王朝物語の型を、最後の一行でひっくり返す、鮮やかな落ちである。