舒明天皇の即位をめぐる争い

息長足日広額天皇（おきながたらしひひろぬかのすめらみこと、舒明天皇）は、渟中倉太珠敷天皇（敏達天皇）の孫で、彦人大兄皇子（ひこひとのおおえのみこ）の子である。母は糠手姫皇女という。豊御食炊屋姫天皇（推古天皇）の二十九年に皇太子の豊聡耳尊（聖徳太子）が亡くなったが、その後は皇太子を立てられなかった。三十六年三月に天皇が崩御され、九月に葬礼が終わったが、皇位の継承はまだ決まっていなかった。このとき蘇我蝦夷臣が大臣であった。蝦夷はひとりで皇位継承者を決めようと思ったが、群臣が従わないことを恐れて、阿倍麻呂臣（あべのまろのおみ）と相談し、群臣を大臣の家に集めて饗応した。食事が終わって解散しようとするとき、大臣は阿倍臣に命じて群臣に言わせた。「いま天皇はすでに崩御され、跡継ぎがいない。急いで決めなければ、乱が起こるおそれがある。いま、どの王を跡継ぎにすべきだろうか。天皇が病に伏されていた日に、田村皇子に『天下を治めることは大きな任務である。もとより軽々しく口にすべきことではない。田村皇子よ、つつしんでよく見きわめよ。おろそかにしてはならない』と詔された。次に山背大兄王に『おまえはひとりで騒ぎ立ててはならない。必ず群臣の意見に従い、つつしんで背いてはならない』と詔された。これが天皇の遺言である。いま、だれを天皇にすべきか」。

群臣は黙って答えなかった。また尋ねたが答えなかった。さらに強いて尋ねた。すると大伴鯨連（おおとものくじらのむらじ）が進み出て言った。「天皇の遺命に従うまでです。これ以上、群臣の意見を待つまでもありません」。阿倍臣が「どういうことか。その考えを明らかにせよ」と問うと、鯨連は答えた。「天皇はどのようなお考えで、田村皇子に『天下は大きな任務である。おろそかにしてはならない』と仰せになったのでしょうか。このことから言えば、皇位はすでに決まっています。だれが異論を唱えましょう」。このとき采女臣摩礼志（うねめのおみまれし）、高向臣宇摩（たかむくのおみうま）、中臣連弥気（なかとみのむらじみけ）、難波吉士身刺（なにわのきしむさし）の四人の臣が「大伴連の言うとおりで、異論はありません」と言った。一方、許勢臣大麻呂（こせのおみおおまろ）、佐伯連東人（さえきのむらじあずまうと）、紀臣塩手（きのおみしおて）の三人が進み出て言った。「山背大兄王こそ天皇になるべきです」。ただ蘇我倉麻呂臣（そがのくらまろのおみ）〔別名は雄当（おまさ）〕だけは「わたしは今すぐにはたやすく申し上げられません。よく考えてから、のちに申し上げます」と言った。そこで大臣は、群臣の意見がまとまらず、事を決められないことを知って退出した。

これより前、大臣はひとりで境部摩理勢臣（さかいべのまりせのおみ）に「いま天皇が崩御されて跡継ぎがいない。だれを天皇にすべきか」と尋ねた。摩理勢は「山背大兄を推して天皇にしましょう」と答えた。このとき山背大兄は斑鳩宮におられたが、この議論をひそかに伝え聞いた。そこで三国王（みくにのおおきみ）と桜井臣和慈古（さくらいのおみわしこ）の二人を遣わして、ひそかに大臣に伝えさせた。「伝え聞くところでは、叔父上は田村皇子を天皇にしようとしておられるという。わたしはこの話を聞いて、立っても座っても考えたが、まだそのわけがわからない。どうか叔父上のお考えをはっきりと知りたいと思う」。

推古天皇は後継者を明確に決めないまま崩御したため、敏達天皇の孫の田村皇子と、聖徳太子の子の山背大兄王のどちらを天皇にするかをめぐって、群臣の意見が分かれました。大臣の蘇我蝦夷は田村皇子を推しましたが、自分ひとりで決めることを避け、群臣を集めて意見を聞く形をとりました。

山背大兄王の母は蘇我馬子の娘の刀自古郎女で、蝦夷とは叔父・甥の関係にありました。一方、田村皇子の母は敏達天皇の娘で、蘇我氏の血を引いていません。それでも蝦夷が田村皇子を推したのは、聖徳太子の一族の力が強まることを警戒したためとも考えられています。この争いは、のちに山背大兄王一族が蘇我入鹿に滅ぼされる事件の遠因となりました。