漢の前帝の后王昭君、胡国に行く語

今は昔、震旦の漢の元帝の時代に、天子は、大臣や公卿の娘で顔かたちが美しく様子のすばらしい者を選んではお召しになり、宮中にみな住まわせておられたが、その数は四、五百人にもなったので、後にはあまりに多くなって、必ずしもご覧になることもなくなっていた。

そうするうちに、胡国の者たちが都にやって来たことがあった。これは夷のような者たちであった。そこで天子をはじめ、大臣や役人たちはみなこのことをあれこれ議論したが、よい考えが浮かばなかった。ただ一人の賢い大臣がいて、このことを思いついて申し上げた。「この胡国の者たちが来ているのは、国のためにたいそうよくないことです。そこで、なんとかしてこの者たちを本国へ帰らせるには、この宮中にむなしく大勢いる女の中で、顔かたちの劣った者を一人、あの胡国の者にお与えになるのがよいでしょう。そうすれば、きっと喜んで帰るでしょう。これにまさる手はありません」。

天子はこれを聞いて、もっともだとお思いになったので、自分で女たちを見て、その人を決めようとなさったが、女たちが多いので思い悩まれた。そこで思いつかれて、「大勢の絵師を召して、この女たちを見せて、その姿を絵に描かせ、それを見て劣った者を胡国の者に与えよう」と考えて、絵師たちを召し、女たちを見せて、「その姿を絵に描いて持って参れ」とおっしゃった。

絵師たちがこれを描いていると、女たちは、夷の妻となってはるか知らない国へ行くことを嘆き悲しんで、みな我も我もと、絵師に銀を与えたり、ほかのさまざまな財宝を贈ったりした。それで絵師たちは、それに応じて、醜い顔をも美しく描いて差し出した。その中に王昭君という女がいた。顔かたちの美しいことはほかの女たちにまさっていたので、王昭君は自分の美しさを頼みにして、絵師に財宝を贈らなかった。それで絵師は、もとの顔のとおりにも描かずに、ひどく見苦しく描いて差し出したので、この人を与えることに決められてしまった。

天子は不審に思われて、召してご覧になると、王昭君は光を放つように、本当にすばらしく美しかった。玉のようであった。ほかの女たちはみな土のようであったので、天子は驚かれて、これを夷に与えることを嘆いておられるうちに日がたった。夷は、王昭君をいただけるのだと人づてに聞いて、宮中に参ってそのことを申し上げたので、もはや改めることもできず、とうとう王昭君を胡国の者に与えてしまわれた。そこで王昭君を馬に乗せて、胡国へ連れて行ってしまった。王昭君は泣き悲しんだが、まったくどうしようもなかった。

また天子も王昭君を恋い悲しまれて、思い余って、王昭君が住んでいた所に行ってご覧になると、春は柳が風になびき、鶯がさびしく鳴き、秋は木の葉が庭に積もって、軒の……すき間もなく、もの悲しいことは言いようもなかったので、いよいよ恋い悲しまれた。あの胡国の人は王昭君をいただいて、喜んで琵琶を弾き、さまざまな楽器を奏でて連れて行った。王昭君は泣き悲しみながらも、これを聞いて少し慰められる心地がした。本国に連れて行くと、后として大切にすることこの上なかった。けれども王昭君の心は、少しも晴れなかったのではないだろうか。これは顔かたちを頼みにして、絵師に財宝を贈らなかったためだと、当時の人は非難したと語り伝えているということだ。

美しさを頼んで絵師に賄賂を贈らなかったために、醜く描かれて遠い胡国へ送られた王昭君の悲劇です。日本でも『源氏物語』をはじめ多くの文学に引かれ、よく知られた話でした。

結びでは「顔かたちを頼みにして絵師に財を与えなかったのが悪かった」と人々が非難したとされていて、王昭君の誇りと世間の目とが対照的に描かれています。