恵明、七巻を八座に分けて法華経を講ずる語

今は昔、中国に恵明という僧がいた。どこの人かわからず、俗世の姓もわからない。この人は智恵の明らかなことが人にすぐれていた。仏の教えをよく悟って、いつも法華経を講じていた。ある時、深い山に入って、石の室にいて法華経を講じていると、多くの猿がそこに来て法を聞いた。

その後、三か月たって、夜、石の窟の上に光が現れて、だんだん前に近づいてきた。光の中から声がして、恵明に語った。「私は、師が法華経を講じられたのを聞いた猿たちの中の、年老いて目の見えなかった猿です。師の法華経の講義を聞いた功徳によって、命が終わって忉利天に生まれました。もとの体は、この室の東南に七十歩あまり離れた外にあります。師の恩に報いようと思って、ここに来たのです。どうかもう一度、法華経を講じていただくのを聞きたいと思います」。

恵明が「どのように講じればよいか」と言うと、天人は言った。「私は早く天に帰りたいと思います。ですから、師よ、一部を八つに分けて講じてください」。恵明は言った。「この経は、私が持っているのは七巻だ。だから七座に分けるべきだろう。どうして八座に講じるのか」。天人は言った。「法華経はもともと、八年かけて説かれたものです。もし八年かけて講じれば、まことに長くかかります。どうか、ただ八座を開いて、それを八年の説法とみなしたいのです」。そこで恵明は七巻を八軸に分けて、天人のために講じた。

その時、天人は八粒の真珠を恵明に施して、偈を説いた。「釈迦如来が世を去られてから遠く、妙法を伝え広めるものに出会うのは難しい。出会っても意味を理解するのはまた難しく、理解してもそれを講じ説くのは最も難しい」。この偈を説き終えて、また言った。「もしこの法を一句でも、わずかの間でも聞く者があれば、三世の罪はみな消えて、自然に仏道を成しとげることは疑いありません。私は今、経の講義を聞いて、畜生の身を捨てて忉利天に生まれ、その威光はもとからの天人たちにも勝っています。このことは語り尽くせません」。そう言って、忉利天に帰り昇っていった。恵明はくわしくこのことを書き記して、石に彫って納めた。それは今もある、と語り伝えているということだ。

法華経の講義を聞いた猿が天人に生まれ変わり、恩返しに来て、再び講義を聞く話です。釈迦が法華経を説いたのに八年かかったという伝えにちなみ、七巻を八座に分けて講じたという由来も語られています。