震旦の比丘、大品般若を読誦して天の供養を得る語

今は昔、中国のある州に一つの山寺があった。そこに一人の比丘が住んでいて、大品般若経を読誦して年月を過ごしていた。そうするうちに、いつも夜になると、天人が比丘のところにやって来て、天の甘露を供えた。比丘はこれを受けて、天人に尋ねた。「天上に般若経はあるのですか、ないのですか」。天人は「天上にも般若経はあります」と答えた。比丘は言った。「それなら、般若経が天にあるのに、どうしてわざわざ来て供養するのですか」。

天人は答えた。「法を敬うから来るのです。また、天上の般若経は天人たちが伝えた言葉ですが、人間界の般若経は、まさしく仏の言葉を伝えたものです。だから私は来て供養するのです」。比丘は言った。「天上に般若経を受持する者はいるのですか、いないのですか」。天人は答えた。「天では楽しみにとらわれているので、受持する者はいません。ほかの州にもいません。ただ、この閻浮提だけは大乗を受ける素地が熟しているので、よく般若経を受持して苦しみを離れることができるのです」。

比丘はまた尋ねた。「般若経を受持する人を守る天人は、あなた一人だけですか」。天人は答えた。「般若経を受持する人を守る天人は八十億います。みな人間界に下ってきて、般若経を受持する人を守っています。たとえ一句でも聞く人を、仏を敬うように敬うのです。ですから、決して衰えたり退いたりすることはありません」。このように告げた。だから、人が般若経を受持し、あるいは読誦し書写する所には、必ず天人がやって来て守っているのだと知るべきである、と語り伝えているということだ。

天上にも般若経はあるのに、なぜ天人がわざわざ人間界に供養に来るのか――その問いに、天人自身が答える問答形式の話です。楽しみの多い天上界よりも、苦しみのある人間界のほうが、かえって仏法を修めるのにふさわしいという考えが示されています。