震旦の秦の始皇の時、天竺の僧渡る語

今は昔、中国の秦の始皇帝の時代に、天竺から一人の僧が渡ってきた。名を釈利房という。十八人の賢者を連れ、経典や聖教を持ってきていた。皇帝はこれを見て尋ねられた。「おまえはいったい何者か。どこの国から来たのか。見ればその姿はたいそう怪しい。頭に髪がなく禿げている。着ている物も人とは違っている」。

利房は答えた。「西の国に大王がおられました。浄飯王と申しました。一人の太子がおられ、悉達太子と申しました。その太子は世をいとって家を出、山に入って六年の苦行を修め、無上の悟りを得られました。釈迦牟尼仏と申します。四十余年の間、すべての人々のためにさまざまな教えを説かれ、人々はそれぞれの素質に応じて教えを受けました。ついに八十歳で涅槃に入られましたが、その後も四種の弟子たちは一つとなっています。私はその仏が説き残された教えを伝えるために参ったのです」。

皇帝は言われた。「おまえは仏の弟子と名のるが、私は仏などという者は知らない。比丘などという者も知らない。おまえの様子を見ると、実にあやしい者だ。すぐに追い払うべきだが、ただ帰すわけにはいかない。牢に入れて厳しく罰するべきだ。今後このような怪しいことを言う者たちへの見せしめのためである」。そう言って牢の役人を呼び、命じて牢に閉じこめさせた。役人は命令どおり、重罪人を入れる所に閉じこめ、戸をいくつも閉ざした。

その時、利房は嘆き悲しんで言った。「私は仏の教えを伝えるために、はるばるこの国に来た。ところが悪い王がいて、仏法をまだ知らないために、私は重い罰を受けている。悲しいことだ。わが師、釈迦牟尼如来は、涅槃に入られてから久しくなるが、神通力によって、今も新たにご覧になっていることだろう。どうか私のこの苦しみをお救いください」。こう祈って伏していると、夜になって、釈迦如来が丈六の姿で、紫がかった黄金の光を放ちながら空から飛んで来られ、牢の門を踏み破って入ってこられて、利房を連れ去られた。十八人の賢者も同じように逃げ去った。

そのついでに、牢に閉じこめられていた多くの罪人も、牢が壊れたので、みな思い思いに逃げ去っていった。その時、牢の役人が、空に大きな音が鳴り響くのを聞いて、あやしんで出てみると、金色の人が、背丈一丈余りで金色の光を放ち、空から飛んできて牢の門を踏み壊して入っていったのだった。皇帝はたいそう恐れられた。こうしたことから、その時天竺から伝わろうとしていた仏法は止まって、伝わらずじまいになった。その後、後漢の明帝の世に伝わったのである。昔、周の時代に仏の教えがこの国に伝わったこともあり、また阿育王の造った塔もこの国にあったが、秦の始皇帝が書物を焼いた時に、仏の教えもみな焼かれてしまったという。このように語り伝えているということだ。

巻第六から「震旦（中国）」の部が始まります。その最初は、秦の始皇帝の時代に仏法が伝わろうとして拒まれた話です。牢に閉じこめられた僧を、金色の釈迦が空から救い出す場面は劇的です。

始皇帝の「焚書」によって、それ以前に伝わっていた仏教の書物も焼かれてしまったという、中国への仏教伝来の前史が語られています。