牛を牧ふ人、穴に入りて出でずして石と成る語

今は昔、天竺で、仏がまだ世に出られない時、一人の牛飼いがいた。数百頭の牛を飼って林の中に行くと、一頭の牛が仲間から離れて一頭だけでどこかへ行き、いつも姿が見えなくなる。どこへ行くのか分からない。牛を飼って日暮れになって帰ろうとする時、この一頭の牛を見ると、ほかの牛とは違って、とりわけ美しい姿をしている。また鳴き声も普通の牛とは違う。ほかの牛たちはみなこの牛を恐れて近づかない。

こうした日々が続いたので、この男は不思議に思ったが、そのわけは分からなかった。そこで男は、牛の行く所を見ようと思ってうかがっていると、この牛が行く山に一つの石の穴があった。牛はその穴に入っていった。男も牛の後について入っていった。四、五里ほど入っていくと、明るい野原があった。天竺にも見られないようなすばらしい花が咲き誇り、木の実が満ちていた。牛を見ると、ある所で草を食べて立っている。男がこの木の実を見ると、赤く黄色で、金のようであった。木の実を一つ取って、食べたいと思ったが、恐ろしくて食べなかった。

そのうちに牛が出ていったので、男も牛に続いて帰っていった。石の穴の出口まで来て、まだ出ないうちに、一匹の悪鬼が現れて、男の持っている木の実を奪おうとした。男はこの木の実を口に含んだ。鬼はさらに男の喉を探った。その時、男は木の実を飲みこんでしまった。木の実が腹に入ると、体はたちまち大きく太った。穴を出ようとすると、頭は出たものの、体が穴いっぱいになって出ることができない。通る人に助けを求めたが、誰も助ける人はいなかった。

家の人がこれを聞いてやって来て見ると、その姿が変わり果てていて、恐れない者はなかった。男は穴の中であったことを語った。家の人は大勢の人を集めて引き出そうとしたが、びくともしない。国王はこれを聞いて、人を遣わして掘らせたが、やはり動かない。何日もたって男は死んだ。年月がたつうちに石となって、人の形になった。

その後、国王は「これは薬によって身が変わった石ではあるが、その体はもはや神霊である。人を遣わして、少しばかり削り取ってこい」と言われた。大臣は王の命令を受けて、兵士とともにその場所に行き、力を尽くして削ったが、十日かかっても一片も削り取れなかった。その体は今もなおあるという、と語り伝えているということだ。

牛の後をついて入った穴の奥には、この世ならぬ楽園が広がっていた――桃源郷を思わせる異界訪問の話です。持ち出そうとした金色の果実を飲みこんだばかりに、穴から出られなくなって石と化す結末は、不思議で恐ろしい印象を残します。

異界のものを持ち帰ろうとして罰を受けるという筋は、世界の各地の伝説に見られる型です。