象、足に株を踏み立て、人をして抜かしむる語

今は昔、天竺に一人の比丘がいた。深い山の中を通っていると、はるかに大きな象が見えたので、比丘は恐ろしくなって、高い木に急いで登り、茂った葉の中に隠れていた。象は木の下を通っていった。比丘は「うまく隠れおおせた」と思ったが、象は不意に比丘を見つけてしまった。比丘がいっそう恐れていると、象は木の根もとに寄ってきて、鼻で木の根を掘り始めた。比丘は仏を念じて「お助けください」と祈っていたが、象が木の根を深く掘ったので、木はついに倒れてしまった。

すると象はやって来て、比丘を鼻に巻きつけ、高く持ち上げて、ますます深い山の奥へ連れていった。比丘は「もうこれまでだ」と思い、どちらへ向かっているのかも分からなかった。やがて山の奥深くに入っていくと、この象よりもさらに大きな象が一頭いた。象はその大きな象のもとに比丘を連れて行って下ろした。比丘は「さては私をこの大きな象に食べさせようとして連れてきたのだ」と思って、今食われるか今食われるかと待っていると、この大きな象は、連れてきた象の前で転げ回って限りなく喜んでいる。

比丘はこれを見ても、「私を連れてきたので喜んでいるのだろう」と思って、生きた心地もしなかった。比丘がこの大きな象を見ると、足を伸ばしたまま立ち上がらない。よく見ると、足に大きな切り株を踏み抜いて刺さっている。象はその足を比丘のいる所に差し出して喜ぶので、比丘は「もしやこの株を抜いてほしいということだろうか」と気づいて、株をつかんで力をこめて引き抜くと、株は抜けた。その時、大きな象はいよいよ喜んで、限りなく転げ回った。比丘も「これを抜かせるためだったのだ」と思うと安心した。

その後、もとの象は比丘をまた鼻に巻いて、はるか遠くの所へ連れて行った。そこには大きな塚があり、その中に連れて入った。比丘はあやしく思いながら入って見ると、財宝がたくさんある。比丘は「株を抜いたお礼に、この財宝をくれるのだな」と思って、おそるおそる財宝をすべて取って出てくると、象はまた鼻に巻いて、もとの木の所に連れて行って下ろした。そして象は山の奥へ帰っていった。

その時になって比丘は悟った。「さては、あの大きな象はこの象の親だったのだ。親の足に株が刺さっていたのを抜かせようと、私を連れて行ったのだ。そして株を抜いたお礼に、この財宝をくれたのだ」。比丘は思いがけない財宝を得て、もとの所へ帰っていった、と語り伝えているということだ。

木を倒されて象にさらわれた比丘が、食べられると覚悟したら、実は親象の足のとげを抜いてほしいという頼みだった――ハラハラする展開から、思いがけない結末へと転じる楽しい話です。

とげを抜いてもらった動物が恩返しをするという筋は、「アンドロクレスとライオン」の話にも通じ、世界各地に見られる型です。