亀、鶴の教へを信ぜずして、地に落ちて甲を破る語

今は昔、天竺で世の中がひどい日照りになり、天下に水が絶えて、青い草の葉もない時があった。その時、ある池に一匹の亀が住んでいた。池の水が干上がって、その亀は今にも死にそうになっていた。そこへ一羽の鶴がこの池にやって来て餌をついばんでいた。亀は出てきて鶴に会い、語りかけた。「あなたと私とは前世の縁があって、『鶴と亀とは一対』と名を得ていると仏はお説きになりました。経典にも、よろずのもののたとえには亀と鶴とを引いています。ところが日照りでこの池の水がなくなって、私の命は絶えてしまいそうです。どうか私を助けてください」。

鶴は答えた。「あなたの言うことはもっともだ。私もその道理は承知している。本当に、あなたの命は明日までもたないだろう。とても気の毒に思う。私は天下を高くも低くも、思うままに飛び回っている。春は天下の草木の花や葉が色とりどりに美しいのを見る。夏は作物がさまざまに生い茂るのを見る。秋は山々や荒れ野の紅葉の美しさを見る。冬は霜や雪の冷たい水が、山の川や大きな川に凍って鏡のようになっているのを見る。このように四季に従って、すばらしくないものなどあろうか。極楽の七宝の池のありさまさえ、私はみな見ている。あなたはただこの小さな池の中のことさえよく知らない。あなたを見ると本当にかわいそうだ」。

「だから、あなたに言われる前から、水のあるところへ連れて行ってやろうと思っていた。けれども、私はあなたを背に乗せることもできず、抱いて運ぶ力もなく、口にくわえることもできない。ただできるのは、一本の木をあなたにくわえさせ、私たちがその木の両端をくわえて連れていくことだ。けれどもあなたは、もともとひどくおしゃべりだ。あなたが私に何かを尋ねたり、私がうっかり答えたりして、互いに口を開けば、あなたは落ちて死んでしまうだろう。どうか」。亀は答えた。「連れて行ってくださるなら、私は口を縫ってでも、決して何も言いません」。

鶴は言った。「生きているものに、思わず口に出してしまうことがないものか。身についた癖は直らないものだ。あなたはやはり信じられない」。亀は言った。「決して何も言いません。どうか連れて行ってください」。そこで鶴は亀に木をくわえさせ、鶴たちが木の両端をくわえて、空高く飛んでいった。亀は池の中しか知らず、これまで見たこともない土地の山や川、谷のさまざまな美しい景色を見て、感動のあまり我慢できず、「ここはどこですか」と言った。鶴もうっかり、「ここはね」と言ったとたん、口が開いて、亀は落ちて死んでしまった。

このように、おしゃべりが身についた者は、命さえ顧みないのである。仏の「口を守り、心を慎み、身に犯すことなかれ」などの教えは、このことを説かれたのであろう。また世の人が「不信の亀は甲を破る」というのは、このことをいうのだ、と語り伝えているということだ。

棒をくわえて鶴に運ばれる亀が、黙っていられずに口を開いて落ちてしまう――イソップ寓話にも通じる、世界中に広まった話です。美しい景色に感動して思わず声をあげる亀の姿は、どこか憎めません。

鶴が四季の美しさを語る場面は、仏典の話にはない、日本的な季節感あふれる描写になっています。