狐、自ら獣の王と称して獅子に乗りて死ぬる語

今は昔、天竺に一つの古寺があった。一人の比丘が僧房に住んで経を読んでいた。一匹の狐がいて、この経を聞いていた。その経にはこうあった。「およそ人も獣も、心を高く持てば、ものの王となる」。狐はこれを聞いて、「自分も心を高く持って、獣の王になろう」と思い、寺を出て歩いていくと、一匹の狐に出会った。頭を高く持ち上げてこの狐をおどすと、出会った狐はこの狐の様子が偉そうなのを見て、かしこまって座っていた。そこで先の狐は、座っている狐を呼び寄せて、その背に乗った。

そうして進んでいくと、また狐に出会った。出会った狐が見ると、狐に乗った狐がいかにも偉そうにしているので、「これはわけのある方なのだろう」と思って、かしこまって控えた。その狐を呼んで、乗っている狐の口取りをさせた。このようにして、出会う狐をみな供に従え、左右に口取りを置いて、何千何万という狐を後ろに従えて進んでいくと、犬に出会った。犬はこれを見て、「これはものの王だ。かしこまらねば」と思って控えたので、狐のように呼び寄せた。犬たちが集まると、犬に乗って犬に口取りをさせた。次に虎や熊を集めて、それに乗った。こうしてさまざまな獣を集めて家来とし、道を進んでいくと、象に出会った。象もあやしんで、道ばたにかしこまって控えたので、呼び寄せて象に乗った。

こうして多くの象を集めた。狐から始まって象に至るまで、あらゆる獣を従えて、その王となった。次に獅子に出会った。獅子がこれを見ると、象に乗った狐が何千何万という獣を従えて通っていくので、「わけのある方なのだろう」と思って、獅子も道ばたに膝を曲げてかしこまった。狐の身としては、これでもう極まっているのに、心がおごって、これほど多くの獣を従えたのだから獅子の王にもなろうと思い、獅子を呼び寄せた。獅子はかしこまって参上した。狐は獅子に言った。「おまえに乗ろうと思う。すぐに乗せよ」。獅子は申し上げた。「あらゆる獣の王となられた方ですから、何も申し上げることはございません。すぐにお乗せいたしましょう」。

狐は思った。「狐の身で象の王になるのさえ思いもよらないことだった。それなのに獅子の王になるとは、めったにないことだ」。そう思いながら獅子に乗った。いよいよ頭を高く持ち上げ、耳を立て、鼻息を荒くして、世の中のものなど眼中にないように見下し、獅子に乗って象に左右の口取りをさせ、「今度は獅子をたくさん集めよう」と思って、広い野を進んでいった。その時、象をはじめ獣たちは思った。「獅子というのは、その声を聞くだけでも獣たちはみな心を乱し、肝をつぶして、半ば死んでしまうものだ。それなのに、わが君のおかげでこうして仲間となって、一緒にいられるとは思いもよらなかった」。

獅子は必ず一日に一度吠える。昼の正午になるころ、獅子は急に頭を高く持ち上げ、鼻息を荒くし、目つきを恐ろしく変えて、あたりを見回してにらみつけた。象をはじめ獣たちは、「何が起こるのだろう」と思って、半ば死んだような心地で、体が凍りつくようであった。乗っている狐も、獅子がこのように首の毛を逆立て、耳を高く立てたのを見て、転げ落ちそうに思ったが、心を高く持って、「自分は獅子の王だ」と思いこんで、背中にしがみついていた。

その時、獅子は雷が鳴り響くような声を発し、足を高く持ち上げて、はるかに吠えたてた。すると乗っていた狐はまっさかさまに落ちて死んでしまった。口取りをしていた象をはじめ、大勢の獣たちも、みないっせいに倒れて気を失った。その時、獅子は思った。「この乗っていた狐を、獣の王だと思えばこそ乗せたのだ。それなのに、私がこれほど何でもない声を少し出しただけで、落ちて気を失って死んでしまった。まして私が怒って、前足で土をかき掘り、大声を上げて吠えたら、とても耐えられなかっただろう。つまらない奴にだまされて、乗せてしまった」。そう思って、山の方へそろそろと歩いて入っていった。

その時になって、気を失っていた獣たちはみな息を吹き返し、我を忘れた様子で逃げ帰っていった。乗っていた狐は死んでしまった。ほかの獣たちの中にも、死んでしまったものがいた。象に乗るくらいでとどめておけばよかったのに、獅子に乗ったのは度を過ぎていたのである。人も、身のほどに合わない過ぎたことはやめるべきだ、と語り伝えているということだ。

「心を高く持てば王になれる」という経のことばを勘違いした狐が、次々に獣を従えて威張り、ついに獅子にまで乗って命を落とす――「虎の威を借る狐」を思わせる、教訓的でユーモラスな話です。

獅子が普段どおり一声吠えただけで狐が転げ落ちるという結末は、身のほどを知らない傲慢さの末路をあざやかに描いています。