天竺の国王、美菓を好み、又美菓を与ふる語

今は昔、天竺に一人の国王がおられた。いつもおいしい果物を好んで楽しんでおられた。その時、宮を守る役目の者が一人いた。その者は池のほとりで一つの果物を見つけ、国王がお好みになる物だと知っていたので、取って国王に差し上げた。国王がこれを召し上がると、世の果物の味とは違って、限りなくおいしい。そこで王はこの宮の番人を召して命じられた。「おまえが差し出した果物は、比べるものがないほどおいしい。この果物はどこにあるのか。きっとその場所を知っているだろう。これからはこの果物をいつも差し出せ。もし差し出さなければ、おまえを罪に問う」。

番人は見つけた時の様子を申し上げたが、国王はまったく聞き入れなかった。番人は嘆き悲しんで、見つけた池のほとりに行って泣いていた。すると一人の人が現れて、「おまえはなぜ泣いているのか」と尋ねた。番人は答えた。「昨日この池のほとりで一つの果物を見つけ、国王に差し上げました。国王はこれを召し上がって、『すぐにまたこの果物を差し出せ。差し出さなければ罪に問う』と仰せになりました。けれども、もう見つける手だてがないので、嘆き悲しんで泣いているのです」。

その人は言った。「私は龍王だ。昨日の果物は私の物である。大王がお望みなら、この果物を一駄差し上げよう。その代わり、私に仏法を聞かせよ」。そう言って、すぐにこの果物を一駄差し出した。そしてまた言った。「もし私に仏法を聞かせなければ、今日から七日のうちに、この国を海にしてしまうぞ」。番人は国王にこの果物を差し上げて、このことを申し上げた。国王をはじめ大臣たちは驚き騒いで言った。「この国では、昔から今に至るまで、仏法というものを見たことも聞いたこともない。わが国をはじめ、ほかの国にでも、仏法というものを知っている者はいないか。私に聞かせよ」。広く探させたが、仏法を知っているという者はいなかった。

ところが国の中に一人の老人がいた。百二十余歳である。王はこの老人を召して言われた。「おまえはもう年老いている。昔、仏法というものを聞いたことはないか」。老人は申し上げた。「まだ一度も、仏法というものを見たことも聞いたこともございません。ただ、私の祖父が語り伝えて、『私が幼かった時、世に仏法というものがあったと聞いた』と申しておりました。また私の家には不思議なものがございます。光を放つ柱が一本立っているのです。これは何かと尋ねると、『昔、仏法があった時に立てた柱だ』と言い伝えております」。

そこで大王は喜んで、すぐにその柱を取り寄せて割ってご覧になると、中に二行の文があった。八斎戒の文だということであった。王がこれこそ仏法というものだろうと信仰されると、柱はいよいよ十方に光を放って、人々を救われた。龍王も喜んで、その時からその国に仏法が始まり、後には栄えた。国は平和に、民も穏やかに、世も豊かになった、と語り伝えているということだ。

仏法を知らない国で、龍王が果物と引きかえに仏法を求め、光る柱の中から見つかった八斎戒の文が国に仏法をもたらす――不思議な展開の話です。

仏法が絶えた国でも、その教えはわずかな文の中に生き続けていたという筋に、仏法の尊さが込められています。