三つの獣、菩薩の道を行ひ、兎、身を焼く語

今は昔、天竺に兎と狐と猿の三匹の獣がいて、ともにまことの心を起こして菩薩の道を行っていた。それぞれ思った。「私たちは前世で罪が深く重かったので、いやしい獣に生まれた。前世で生きものをあわれまず、財物を惜しんで人に与えなかった。そのような罪が深くて地獄に堕ちて長く苦しみを受け、その残りの報いでこのように生まれたのだ。だから今度こそ、この身を捨てて善を行おう」。そうして、自分より年上の者は親のように敬い、少し年上の者は兄のように、少し年下の者は弟のようにいつくしみ、自分のことは捨てて他者のことを先にした。

帝釈天はこれをご覧になって思われた。「これらは獣の身であるが、めったにない心がけだ。人間の身を受けていても、生きものを殺し、人をいやしめて物を奪い、父母を殺し、兄弟を敵のように思い、笑顔の内に悪い思いを隠し、慈しむような顔をしながら心に怒りを深く抱く者がいる。まして、このような獣が本当に深い心を持っているとは思いがたい。試してみよう」。そこでたちまち、力がなく、やせ衰えてどうしようもない様子の老人の姿に変わって、三匹の獣のいる所へ行って言われた。「私は年老いて弱り果て、どうしようもない。おまえたち三匹の獣よ、私を養ってくれ。私には子もなく、家は貧しくて食べ物もない。聞けば、おまえたち三匹は、あわれみの心が深いそうだね」。

三匹の獣はこれを聞いて言った。「それこそ私たちの本心です。すぐにお養いしましょう」。猿は木に登って、栗・柿・梨・なつめ・柑子・橘・榧・椿・まゆみ・むべ・あけびなどを取ってきて、里に出ては瓜・茄子・大豆・小豆・ささげ・粟・稗・黍などを取ってきて、好みに合わせて食べさせた。狐は墓所のあたりへ行って、人が供えておいた餅や飯、鮑、鰹、さまざまな魚などを取ってきた。思うままに食べさせたので、老人はすっかり満ち足りた。こうして何日も過ぎると、老人は言った。「この二匹の獣は、本当に深い心を持っている。これはもう菩薩だ」。

兎も励む心を起こして、灯火を手に、香を手にして、耳を高く立て、目を大きく見開き、短い前足で、尻の穴を大きく開いて、東西南北を探し回ったが、何一つ見つけることができなかった。そのため猿と狐と老人は、兎をはずかしめたりあざ笑ったりして励ましたが、どうにもならない。兎は思った。「私は老人を養うために野山へ行くが、野山は恐ろしく、どうしようもない。人に殺されたり、獣に食われたりもするだろう。心ならずも身を失うことははかり知れない。いっそ今この身を捨てて、この老人に食べてもらい、永くこの獣の生を離れよう」。

そう思って、兎は老人のもとに行って言った。「今から出かけて、おいしいものを探してまいります。木を拾って火をたいて、待っていてください」。そこで猿は木を拾ってきて、狐は火を持ってきて燃やしつけ、もしやと待っていると、兎は何も持たずに帰ってきた。猿と狐はこれを見て言った。「おまえは何を持ってきたというのだ。思ったとおりだ。うそをついて人をだまし、木を拾わせ火をたかせて、自分が火にあたって温まろうというのだろう。ああ憎らしい」。

兎は言った。「私は食べ物を探して持ってくる力がありません。ですから、ただ私の身を焼いて食べてください」。そう言って、火の中に飛び込んで焼け死んでしまった。その時、帝釈天はもとの姿に戻って、この兎が火に飛び込んだ姿を月の中に移し、すべての人々に見せるために、月の中に納められた。だから月の面に雲のようなものがあるのは、この兎が火に焼けた時の煙である。また月の中に兎がいるというのは、この兎の姿である。すべての人は、月を見るたびに、この兎のことを思い出すがよい。

「月の兎」の由来を語る、日本でも最もよく知られた仏教説話の一つです。食べ物を見つけられなかった兎が、老人のために自らの身を火に投じる場面は、自己犠牲の究極の姿として語り継がれてきました。

仏典では、この兎は釈迦の前世とされています。月を見るたびに兎の心を思い出せ、という結びは、この話が人々の暮らしに根づいていたことを感じさせます。良寛の長歌「月の兎」もこの話をもとにしています。