五百人の商人、山を通りて水に餓うる語

今は昔、天竺に五百人の商人がいて、商いのためによその国へ行く途中、ある山を越えた。五百人の商人は、一人の沙弥を連れていた。そのうちに山道を踏み迷って、深い山に入りこんでしまった。その山は人の通った跡もなく、水もない。そのため商人たちは三日も水を飲めず、喉がかわいて今にも死にそうになった。その時、商人たちはこの沙弥に向かって言った。「仏はすべての人々の願いをかなえてくださり、三悪道の苦しみにさえ代わってくださるという。あなたはすでに頭を剃り、衣を染めて、仏の弟子となっている。どうか私たちを助けてほしい」。

沙弥は「本当に心から、助けてほしいと思うのか」と尋ねた。商人たちは「今日の命が生きるか死ぬかは、ただあなたに頼るほかないのです」と答えた。その時、沙弥は高い岩に登り、岩の上に座って言った。「私は頭を剃ってはいるが、まだ修行を積んでいない。人を助ける力はない。けれども商人たちは『あなたは仏の弟子のようだ。私たちの命を助けてほしい』と言って水を求めている。私の力ではどうにもならない。どうか十方三世の諸仏如来よ、私の頭を砕いて水とし、商人たちの命を助けてください」。

そう誓って、岩の先に頭を打ちつけた。すると血が流れ落ち、その血が変じて水となった。五百人の商人と大勢の牛馬は、この水を飲んで満ち足り、命を助けられた。その沙弥というのは、今の釈迦仏である。五百人の商人というのは、今の五百人の弟子たちである、と語り伝えているということだ。

水のない山中で死にかけた五百人の商人のために、自らの頭を岩に打ちつけ、流れた血を水に変えて救った沙弥の物語です。「まだ力はない」と言いながらも、命をかけて人を救おうとする姿が胸を打ちます。

ここでも、救われた人々がのちに仏の五百人の弟子となったとされ、前世の縁が今の世の師弟の関係につながっていることが説かれています。