天竺の安息国の鸚鵡の語

今は昔、天竺の安息国の人々は愚かで、仏法を悟ることがなかった。そのころ、国の中に一羽の鸚鵡が現れた。その色は黄金色で、白や青も混じっていた。この鳥は人と同じようにことばを話した。そこで国王や大臣をはじめ人々は、この鳥をおもしろがってものを言わせた。この鳥は太ってはいたが、元気がなく弱々しかった。人々は「この鳥は食べる物がないので弱っているのだろう」と思って、鳥に尋ねた。「おまえは何を食べ物にしているのか」。鳥は答えた。「私は、阿弥陀仏と唱える声を聞くのを食べ物にして、太り、力が強くなるのです。ほかに食べ物はありません。もし私を養おうと思うなら、阿弥陀仏と唱えなさい」。

これを聞いて、国の人々は男も女も、身分の高い者も低い者も、競って阿弥陀仏と唱えた。すると鳥は力が強くなって、だんだん空に飛び上がり、また地に降りてきて言った。「おまえたちは、すばらしく豊かな所を見たいと思うか」。人々が「見たい」と答えると、鳥は言った。「見たいと思うなら、私の羽に乗りなさい」。人々は鳥のことばに従って、みなその羽に乗った。鳥が「まだ私の力は少し弱い。阿弥陀仏と唱えて、私に力をつけなさい」と言うので、乗った人々が阿弥陀仏と唱えると、鳥はたちまち大空に飛び上がり、西の方を目指してはるかに去っていった。

その時、国王や大臣をはじめ人々はこれを見て、不思議なことだと思って言った。「これは阿弥陀仏が鸚鵡の姿となって、辺境の愚かな人々を浄土へ導かれたのだ」。鳥は二度と帰ってこず、乗った人々も帰らなかった。「これこそ、この身のままの往生でなくて何であろう」と言って、すぐにその場所に寺を建て、鸚鵡寺と名づけた。その寺では斎日ごとに阿弥陀の念仏を修めた。それ以来、安息国の人々は少しずつ仏法を悟り、因果の道理を知って、浄土に往生する者が多くなった。

このように阿弥陀仏は、心を起こして念じようとしない人々でさえ、このように導いてくださる。まして心から念じる人が極楽に参ることは疑いない、と語り伝えているということだ。

「念仏の声が私の食べ物だ」と話す鸚鵡が、人々に念仏を唱えさせ、ついには背に乗せて西方浄土へ飛び去る――阿弥陀仏の慈悲を描いた、幻想的な話です。

仏法を知らない遠い国の人々を、鳥の姿で導いた阿弥陀仏。念仏を勧める平安時代の浄土信仰の高まりを背景にした話で、次の第三十七話も同じく阿弥陀仏の化身の話が続きます。