天竺に、焼香に依りて口の香を得る語

今は昔、天竺の片田舎に住む男がいた。世に並ぶ者のないほど美しい女を妻として、何年も暮らしていた。その頃、その国の王は、身分の上下を問わず、ただ美しい女を探して后にしようと、国中に命令を下して東西南北に探させたが、思うような女は見つからなかった。国王が思い嘆いておられると、一人の大臣が申し上げた。「どこそこの国のどこそこの里に、世に並ぶ者のないほど美しい女がおります。すぐに召して后にお立てになるのにふさわしいでしょう」。国王はこれを聞いて喜び、命令を下して、その女のところに使いを遣わした。使いが命令を受けてその家を訪ねて行くと、家の主人がいて、使いを見て驚きあやしんで尋ねた。「ここは人の来ない所です。どなたが隠れてやって来られたのですか」。使いは答えた。「私は国王の使いである。おまえのところに美しさ並ぶ者のない女がいるそうだ。国王がそれをお聞きになって、お召しになるのだ。惜しまずにすぐ差し出せ」。

家の主人は答えた。「私はここに住んで何年もたちますが、お上に対して罪を犯したことはありません。田畑を耕すこともせず、財産を貯えることも知りません。どうして私の妻を召し取られなければならないのですか」。使いは言った。「おまえに罪はないとしても、王の土地に住んでいるのだ。どうして王のご命令に背けようか」。そう言って、女をからめ取るようにして連れて行った。夫は泣く泣く別れを惜しんで、家を出て去っていった。使いが女を王宮に連れて参ると、国王はこれをご覧になって、本当に聞いていた以上に、世に並ぶ者のないほど美しかった。そこで国王は政治も顧みず、昼も夜も限りなくいつくしみ、すぐに后にお立てになった。ただ国王は「この后は長年農夫の妻として暮らしてきたのに、国王の后になったのだから、きっと限りなく喜んでいるだろう」とお思いになったが、月日がたっても、少しもありがたく思っている様子がない。そこで国王はあらゆる手を尽くしてご機嫌をとられたが、少しも心を向ける様子がない。国王は思い悩んで、さまざまな管絃を奏でて聞かせたが、それを聞いても喜ばない。いろいろな歌舞を整えて見せたが、笑わない。

そこで国王は后に向かっておっしゃった。「おまえは民の身で王を得たのだ。（それなのに笑わないのは）毒蛇を宮に入れたようなものだ。どうして戯れて笑うことがないのか」。后は答えた。「あなたは天下の主でいらっしゃいますが、私の夫の卑しい田舎者にも劣っておられます。そのわけは、私の夫は口の中の息が、栴檀や沈香を口に含んでいるように香しいのです。あなたはそうではありません。だから笑わないのです」。国王はこれを聞いて、ひどく恥ずかしくお思いになりながら、ともかく命令を下して、この后のもとの夫を探し出すようにお命じになった。使いはまた東西を探し回って、とうとう見つけ出し、王宮に連れて来ようとしていると、后が国王に申し上げた。「今まさに私のもとの夫が参ります。香しい香りがします」。国王がこれを聞いて待っておられると、やがて男が王宮に連れて来られた。すると本当に一里の間、栴檀や沈香の香りが満ちた。

国王はこれを不思議なことだとお思いになって、すぐに仏のもとに参って申し上げた。「どういうわけで、この人は一里の間に栴檀や沈香の香りが満ちるのですか。どうか仏よ、そのわけをお説きください」。仏はおっしゃった。「この人は前世で、木を伐る卑しい人であった。木を担いで山から出てくる途中、雨が降ってきたので、道ばたに荒れ果てた寺があったその門で、しばらく杖を立てて休んでいた。寺の中では一人の比丘が、仏の御前で香をたいて経を読んでいた。山の男はこれを見て、ふと『あのように香をたいてみたいものだ』と思った。その功徳によって、今の世で口の中の息が香しく、一里の内に満ちるのである。そしてついには仏となるだろう。その名を香身仏というだろう」とお説きになった。国王はこれを聞いて、心から喜んで帰っていった。これによって思えば、人が香をたいた匂いを香しいと思って、一瞬うらやましく思っただけでも、このように、ついには仏となるだろうと予言されたのである。まして自ら心をこめて香をたいて仏を供養する功徳がどれほどのものか、思いやるべきである、と語り伝えているということだ。

国王の后にされても少しも笑わない女が、その理由を「前の夫の息は香しいのに、王の息はそうではない」と言い放つ――意外な展開に思わず引き込まれる話です。

男の息が香しいのは、前世で、寺で香をたく僧を見て「自分もあのように香をたいてみたい」と一瞬思ったからでした。実際に香をたいたわけでもなく、ただそう思っただけで、この報いがあったのです。善い行いをしようと思う心そのものの尊さを説く話です。