長者の家の牛、乳を仏に供養する語

今は昔、天竺に一人の長者がいた。欲深くよこしまな考えの持ち主で、人に物を施す心などまったくなかった。年は九十余りで、もう死期が近づいていた。仏は慈悲の心でこの長者を導こうとして、その門に三年間立ち続けられた。けれども長者はよこしまな心のまま少しもはばかることなく、人に命じて、杖や棒を持たせたり、瓦や石を投げさせたりして、仏を打ち追い払わせた。このように毎日打って追い払ったが、仏はそれでも門に立っておられた。長者はますます怒って、はるか遠くまで追い払ったが、それでもなお仏は門に立っておられた。こうして三年がたった。ところで、長者の家には五百頭の牛がいて、朝に追い出し、夕方に追い入れていた。その中の一頭の母牛が思った。「私の主人はよこしまで勝手気ままで、仏を供養申し上げない。私はお腹に子を宿している。子を生んだら、乳を供養申し上げよう」。そう思って、やがて子を生んだ。その後、乳を供養しようと思って出かけたが、牛飼いに追い立てられて供養できなかった。牛は「帰る時にこそ、なんとかして供養申し上げよう」と思って、帰る時に仏の御前まで歩いて行って立ち止まったが、また追い立てられて供養することができない。三日目の夜明けに牛は思った。「私が畜生の道に落ちて耐えがたい苦しみを受けているのは、みな前世に施しの心がなかったからだ。今度こそ仏を供養申し上げたら、畜生として打たれる苦しみを離れて、菩薩の道を修めよう」。

そして五、六百頭の牛の群れから離れて前に進み出て、仏のもとに参り、自ら乳を供養申し上げて言った。「私は仏に乳を供養申し上げます。少しだけ残しているのは、私の子のためです」。仏は鉢を差し出して乳をお受けになった。その時、子牛がそばに立って言った。「ぼくは草を食べます。乳は早く仏さまに差し上げてください」。そう言って萱の中に隠れ伏してしまった。仏は「この牛はこの功徳によって（善い所に）生まれるであろう」とお説きになった。またそれ以来、仏に乳を供養申し上げるようになったのである、と語り伝えているということだ。

施しを嫌う長者の門に三年も立ち続ける仏――しかし長者の心は動かず、仏を救ったのは長者の家の母牛でした。牛は「自分が畜生に生まれたのは、前世で施しをしなかったからだ」と悟り、主人の代わりに乳を捧げます。

子牛が「ぼくは草を食べるから、乳は仏さまに」と言って萱の中に隠れる場面は、親子の牛のけなげさが胸を打ちます。人間よりも動物のほうが仏の心をよく知っている、という皮肉も込められた話です。