翁、仏の前に詣でて出家する語

今は昔、天竺に一人の老人がいた。家が貧しく、暮らしていくのに塵ほどの蓄えもなかった。そのため妻子や身内もみな見捨てて去り、付き従う者は一人もいなかった。老人は嘆き悲しんで考えた。「家の仕事をしても貧しくて蓄えもない。いっそ出家して仏の弟子になるのがいちばんだ」。そこで急いで祇園精舎に参り、まず舎利弗に会って「出家して戒を受けたいのです」と言った。舎利弗は「しばらく待て。おまえに出家の因縁があるかどうか、禅定に入って見てみよう」と言って、三日間禅定に入り、出て来て言った。「おまえの過去八万劫を見たが、まったく出家の因縁がない。塵ほどの善根も積んでいない。どうしておまえに出家を許せようか」。そう言って追い出してしまった。老人は今度は目連のところに行って出家したいと言ったが、目連もまた出家の善根がないと言って追い出した。富楼那・須菩提たちのところに行っても、「上座の方々がおまえの出家を許さないのに、われらがどうして許せようか」と言って追い出した。五百人の弟子たちはそれぞれ杖や棒で打ち、瓦や石を投げつけて追い払い、どうしても出家を許さなかった。そこで老人は祇園精舎の門の外に出て、泣いていた。

その時、仏がこれをご覧になって、老人に「どういうわけで、ここで泣いているのか」とお尋ねになった。老人は答えた。「私は暮らしていくのに塵ほどの蓄えもなく、着る物にも食べる物にも事欠いています。妻子や身内もみな私を捨てて去ってしまいました。それで出家して仏の御弟子になろうと思い、この精舎に参って出家したいと申し上げたのですが、舎利弗さまや目連さまたち五百人のお弟子方が、出家の因縁がないと言って打って追い払い、出家させてくださいません。それでこの門で泣いているのです」。その時、仏は近寄られて、金色の御手で老人の頭をなでておっしゃった。「私が誓いを立てて仏となったのは、このような人々にめぐり会って救うためなのだ。だからそなたの願いをかなえてやろうと思う」。そう言って老人を連れて祇園精舎の中にお入りになった。

そしてまず舎利弗を呼んで「この老人を出家させよ」とおっしゃった。舎利弗は言った。「過去八万劫を見ても、この老人には出家の因縁がありません。仏はどうしてこの老人に出家をお許しになるのですか」。仏は「とにかく出家させよ」とおっしゃった。尊者は仏の教えに従って老人を出家させ、戒を授けた後、仏に申し上げた。「人々の善悪の報いは、みな前世の行いによるものです。仏はどういうわけでこの人に出家をお許しになったのですか」。仏はお説きになった。「よく聞け。この老人は、八万劫分の大地を塵にして、一粒を一劫と数えていっても、そのさらに前の世に、人と生まれて猟師であった。鹿を射ようと思って待ち構えていた時、突然虎が来て食いつこうとした。猟師は虎の難を逃れようとして、ただ一度『南無仏』と唱えた。その猟師というのがこの老人なのだ。その善根が失われずに今まで残っていた。だから出家を許したのだ。そなたはそれを知らずに出家を許さなかったのだ」。舎利弗はこれを聞いて答える言葉もなかった。老人は出家の功徳によって、たちまち阿羅漢の悟りを得た、と語り伝えているということだ。

貧しさの果てに出家を願った老人を、智恵第一の舎利弗でさえ「八万劫さかのぼっても出家の縁がない」と追い返します。弟子たちも杖や石で追い払う――仏の弟子たちの冷たさが際立つ場面です。

しかし仏の目は、舎利弗よりもはるかに遠くまで届いていました。数えきれないほど昔、虎に襲われた猟師がとっさに一度だけ唱えた「南無仏」の一声。それがどれほど長い時を経ても消えずに残り、出家の縁となったのです。どんなささいな善でも決して無駄にはならないという教えであり、念仏の功徳を信じる平安時代の人々の心にも響いたことでしょう。