歳百二十に至りて始めて出家する人の語

今は昔、天竺に一人の人がいた。百二十歳になって初めて仏道を求める心を起こし、仏のもとに参って出家し、御弟子となった。この沙門は新入りの弟子だったので、五百人の弟子たちがそれぞれこの沙門に用事を言いつけて使った。沙門は年老いていて、立つのもつらく、座っていても落ち着かない。手足を洗う水を運ぶのも、すばやくはできない。そこで沙門は思い悩んで心の中で、「深い山に入って身を投げよう」と思い、山に入った。高い峰に登って、自ら言った。「私は戒を破るのでもない。お仕えしたくないと思うのでもない。ただわが身が老いて、立ち居振る舞いにも耐えられない。だから身を投げるのだ」。そう言って峰から飛び降りた。その時、仏はこれをご覧になって、慈悲の心から、百の福でおごそかに飾られた御手を伸ばして沙門を受けとめられ、阿難に預けておっしゃった。「この沙門は愚かなために身を投げたのだ。すぐに修行させて悟りを得させよ」。

阿難は仏の教えに従ってこの沙門を連れて行った。すると、若い盛りの美しい女が死んで横たわっている。その体はくずれ、大きな虫が目・口・鼻から出入りしている。沙門はこれを見て阿難に「これは何ですか」と尋ねたが、尊者は答えずにまた歩いて行った。すると、一人の女が大きな釜を背負って道を歩いている。しばらく座っていると、ひとりでに釜から猛火が燃え上がった。炎は十丈ほどもある。女はその釜に入った。よく煮えると釜から出て、自分の肉を食べ、また釜を背負って歩いて行く。これを不思議なことだと思いながら通り過ぎ、また行くと、高さ十丈ほどの火の柱があった。だんだん近寄って見ると、人の体の形をしている。鉄のくちばしをもつ虫が百千万もとりついて、それを吸い食らっている。沙門はこれを奇怪なことだと思いながら通り過ぎ、また行くと、大きな山があった。高くはるかにそびえている。その頂上に尊者は沙門とともに登り、草を敷いて座った。

その時、沙門は尊者に尋ねた。「ここまで来る道にあった不思議なことは、いったい何なのですか」。尊者は答えた。「はじめの死んで横たわっていた女は、国王の后だ。海に落ちて、波に打ち上げられたのだ。自分の姿が美しいと愛着していたので、大きな虫となって自分の姿を守っているのだ。次に、釜を背負った女が自分の体を煮て食べていたのは、この女が前世で人の世話役をしていた時、その主人が沙門のもとに食べ物をととのえてこの女に持たせて送ったところ、女は道で途中からそれを分け取って食べてしまった。沙門が食べ物が減っているのを見て、女に『おまえはこの食べ物に手をつけたのではないか』と尋ねると、女は『もし私が手をつけたのなら、生まれ変わるたびに自分の肉を食べることになってもかまいません』と言った。その罪によって、九十一劫の間、自分の肉を食べる報いを受けているのだ。

次に、火の柱が人の形で燃えていたのは、前世で僧の物を盗んで、寺の灯明を消してしまった者が、はかり知れない年月の間、このように燃え続けているのだ。またこの山が高く大きいのは、そなたが前世で一劫の間、ある時は大きな狐に生まれ、ある時はとびやからすに生まれ、ある時は蚊やあぶに生まれた、その骸骨が積もったものなのだ。まして、はかり知れない年月の間、四悪趣に落ちて数知れない苦しみを受けた骨のことを思ってみるがよい」。沙門はこれを聞いて、その場で万物の無常を観じ、たちまち悟りの位を得て羅漢となった、と語り伝えているということだ。

百二十歳で出家した老僧が、若い弟子たちに使われる日々に疲れ果てて身投げをする――仏教説話としては意外なほど身につまされる始まりです。仏は飛び降りた老僧を受けとめ、阿難に「修行させて悟らせよ」と預けます。

阿難が見せたのは、執着と罪の報いの光景でした。自分の美しさに執着した后の死骸、主人の供え物をつまみ食いしてうそをついた女の終わりのない苦しみ、寺の灯明を消した者の燃え続ける体。そして最後に、二人が座っている山そのものが、老僧が前世で生まれ変わるたびに残してきた骨の山だと明かされます。生まれ変わりの果てしなさを目に見える形で示され、老僧はたちまち無常を悟りました。