提何長者、自然太子を得たる語

今は昔、天竺に提何長者という人がいた。夫婦ともに年老いていたが、子どもが一人もいなかった。長者は妻に語った。「天上でも人の世でも、子のある人を豊かな人という。子のないのはつらいことだ。私は年老いても子がない。樹の神に祈ろう」。こうして祈っているうちに、妻は身ごもった。長者の喜びは限りがなかった。その時、舎利弗が長者の家においでになった。長者は舎利弗に「この身ごもった子は男でしょうか、女でしょうか」と尋ねた。舎利弗は「男だ」と答えた。これを聞いて長者はいっそう喜び、さっそく詩を吟じ、音楽を奏でて遊び楽しむことこの上なかった。

その時、六師外道という者が長者のもとにやって来て、「どういうわけで、いつもと違うことをしておられるのか」と尋ねた。長者は「舎利弗が来て、妻の身ごもった子を男だと占って帰られたのだ。それを聞いてうれしくて遊んでいるのだ」と言った。外道は舎利弗の占いをくつがえしてやろうと思って、「あなたの子は女だ」と言って帰った。その後、舎利弗がまたおいでになった。長者が、外道が女だと言ったことを話すと、舎利弗はやはり男だとおっしゃる。外道はあくまで女だと言って、互いに言い争った。

そこで長者は仏のもとに参って、どちらが本当かお尋ねした。仏はおっしゃった。「男の子だ。必ず親を導いて仏の道に入るだろう」。これを聞いて外道はますますねたみの心をつのらせ、長者に告げた。「走る馬に鞭を加えるようなものだ。私とあなたとは長年の師と檀家の仲である。秘術を加えて、女を変えて男にしてさしあげよう」。長者はこれを聞いて大喜びした。外道たちは帰って相談した。「本当はこの子は必ず男だ。仏が勝ってしまう。まったくおもしろくない。いっそ今のうちにその子を殺して、生まれないようにしてしまうにかぎる」。こう相談して、必ず死ぬ薬を作り、長者のもとへ届けて言った。「この薬を一日に一粒飲ませなさい。これは必ず女を男に変える薬だ」。柚子ほどの大きさの赤い丸薬を三粒届けた。長者の妻はこの薬を飲んで、三日目に物も言わずに死んでしまった。

長者の悲しみ嘆きはひととおりではなかった。舎利弗とともに仏のもとに参って、このことを申し上げた。仏はおっしゃった。「そなたは母と子と、どちらを得たいと思うか」。長者は「男の子さえ得られれば、私は嘆くことはありません」と言った。仏は「そなたの子は失われずにいる」とおっしゃった。葬送の日、外道たちはその場に集まってこれを見物していた。そこへ仏もおいでになった。すると火葬の炎の中に、十三歳ほどの童子がいた。その姿の端正なことはこの上ない。仏は毗沙門天にこの子を抱かせて、御膝の上に座らせておられた。この子を自然太子と名づけた。母なしに生まれ出たからである。仏は長者を召して、この子をお与えになった。外道は負けて帰って行った。長者をはじめすべての人々は、仏の言葉にうそのないことをいよいよ信じ申し上げた。この子は親を導いて、ついに仏の道に入った、と語り伝えているということだ。

生まれる前の子が男か女か――舎利弗と仏は「男」、外道は「女」。占いの勝ち負けにこだわった外道は、負けそうになると母親ごと子を殺そうとします。外道の悪意の深さと、それでも仏の言葉が必ず実現することを示す話です。

母を失った子が火葬の炎の中から十三歳の姿で現れるという結末は鮮烈です。「自然太子」という名は、母の胎を出ずに自然に生まれたことによります。仏教説話には、このように常識を超えた形で仏の予言が成就する話が多く見られます。