釈迦如来、人界に宿り給へる語

今は昔、釈迦如来がまだ仏になっておられなかった時は、釈迦菩薩と申し上げて、兜率天の内院というところに住んでおられた。そして人間の世界（閻浮提）に生まれ下ろうとお思いになった時に、五衰の相をお現しになった。

その五衰というのは、一つには、天人は目をまばたくことがないのに、まばたくようになった。二つには、天人の頭の上の花飾りはしぼむことがないのに、しぼんでしまった。三つには、天人の衣には塵がつくことがないのに、塵や垢がついた。四つには、天人は汗をかくことがないのに、脇の下から汗が出てきた。五つには、天人は自分の本来の座を替えることがないのに、本来の座を求めず、行き当たったところに座るようになった。

その時、天人たちは菩薩に申し上げた。「私たちは今日、あなたがこのような相をお現しになるのを見て、体は震え、心は乱れております。どうか私たちのために、そのわけをお話しください」。

菩薩は天人たちに答えておっしゃった。「よく知っておくがよい、すべてのものは常に変わらずにはいられないということを。私はまもなくこの天の宮を捨てて、閻浮提に生まれようとしているのだ」。

これを聞いて、天人たちの嘆きはひととおりではなかった。こうして菩薩は、閻浮提に生まれるにあたって、誰を父とし誰を母としようかとお思いになって見渡されると、迦毗羅衛国の浄飯王を父とし、摩耶夫人を母とするのがふさわしいとお思い定めになった。

癸丑の年の七月八日、菩薩は摩耶夫人の胎内にお宿りになった。夫人が夜お休みになっていた時の夢に、菩薩が六本の牙のある白い象に乗って空から降りて来て、夫人の右の脇から体の中にお入りになった。外から見るとすき通っていて、瑠璃の壺の中に物を入れたようであった。

夫人は驚いて目を覚まし、浄飯王のもとに行ってこの夢をお話しになった。王は夢の話をお聞きになって、夫人に語っておっしゃった。「私もまた同じような夢を見た。だが自分ではこのことを判断することはできない」。そこでさっそく善相婆羅門という人を招き、えも言われずかぐわしい花やさまざまな飲み物・食べ物で婆羅門をもてなして、夫人の夢のことをお尋ねになった。

婆羅門は大王に申し上げた。「夫人が身ごもられた太子には、さまざまな良くすぐれた相がそなわっております。詳しくはとても説きつくせません。いま王のために、かいつまんでお話しいたしましょう。この夫人の胎内の御子は、必ずや光り輝く釈迦の一族の方です。胎内からお出になる時には、大いに光を放たれるでしょう。梵天・帝釈天をはじめ天の神々がみな敬うでしょう。この相は、きっと仏になられるしるしを現したものです。もし出家なさらなければ、転輪聖王として四方の天下を七つの宝で満たし、千人の子をお持ちになるでしょう」。

その時、大王はこの婆羅門の言葉をお聞きになって、この上なくお喜びになり、金銀や象・馬・車などの宝を婆羅門にお与えになった。夫人もまたさまざまな宝をお授けになった。婆羅門は大王と夫人から授かった宝を受け取って帰って行った、と語り伝えているということだ。

『今昔物語集』は、この一話から始まります。仏教の開祖である釈迦の一生を、天にいた前世の姿から語り起こすのは、仏伝（釈迦の伝記）の決まった形です。釈迦は人間に生まれる前、兜率天という天上の世界で「菩薩」として暮らしていました。天人でも寿命が尽きる時には「五衰」という衰えのしるしが現れるとされ、菩薩はそれをあえて現して、天を去る時が来たことを示します。

後半の、白い象が右脇から胎内に入る夢は、釈迦の誕生を告げる名高い場面で、「託胎」と呼ばれます。婆羅門の占い――出家すれば仏となり、在家なら世界を治める転輪聖王となる――は、この後の巻第一の物語全体の伏線になっています。釈迦は王の跡継ぎとして育てられながら、やがて城を出て出家するのです。