故常陸宮の姫君の噂

源氏は、いくら思っても飽きることのなかった夕顔が露のようにはかなく亡くなった時の悲しい気持ちを、年月がたってもお忘れにならず、どこもかしこも打ち解けない女性たちの気取りや、思慮深さを競うようなご様子に比べて、親しみやすく慕わしかったあの人のいとしさに似るものはないと、恋しく思っていらっしゃる。

何とかして、大げさな評判はなくても、たいそうかわいらしい人で、気兼ねのいらない人を見つけたいものだと、懲りずに思い続けていらっしゃるので、少しでも由緒ありげに噂される所には、お耳をとめなさらない所はなく、それではと思い寄るほどの気配のある所には、一行ほどの手紙でもほのめかしなさるようだが、なびかずによそよそしくしている女は、めったにないというのも、まったく見慣れたことである。

つれなく気丈な女は、たとえようもなく情の欠けたまじめさで、あまりに身のほどを知らないようで、それでも最後まで通しきれずに、すっかりくずれて、平凡な男に縁づいたりする者もいるので、源氏が途中で言いやめてしまうことも多かった。

あの空蝉を、何かの折ごとに、いまいましく思い出しなさる。荻の葉（軒端荻）にも、しかるべき風の便りのある時は、驚かすように手紙をおやりになることもあるだろう。灯影で見た、しどけない様子は、またあのようにしてでも見たいとお思いになる。まったく、すっかり忘れてしまうということがおできにならないご性分なのだった。

左衛門の乳母といって、大弐の尼君（惟光の母）の次に源氏が大切に思っていらっしゃる人の娘が、大輔の命婦といって宮中にお仕えしている。皇族の血筋をひく兵部の大輔の娘だった。たいそう色好みの若い女房だったが、源氏も召し使いなどなさる。母は筑前守の妻として任国に下ってしまったので、父君のもとを里として通っている。

命婦が、故常陸宮が晩年にもうけて大切に育てていらっしゃった姫君が、心細く取り残されていらっしゃることを、何かのついでにお話し申し上げたところ、源氏は「気の毒なことだ」と言って、あれこれとお尋ねになる。

命婦は「お気立てやお顔立ちなど、詳しいことは存じません。ひっそりと人を遠ざけていらっしゃるので、しかるべき宵などに、物越しにお話しするくらいです。琴だけを、親しい話し相手と思っていらっしゃいます」と申し上げると、源氏は「三つの友（琴・詩・酒）のうち、あとの一つ（酒）はいけないだろう」と言って、「私に聞かせてくれ。父宮がそうした方面にたいそうたしなみ深くていらっしゃったから、並みの腕前ではあるまいと思う」とお話しになる。

「そうお思いになるほどではございませんでしょう」と言うと、源氏は「ひどくもったいぶるね。この頃の朧月夜に、こっそり出かけよう。退出しなさい」とおっしゃるので、命婦はわずらわしいと思うけれど、宮中ものんびりとした春の退屈な時なので退出した。父の大輔の君は、ほかに住んでいた。この常陸宮邸には、時々通っていた。命婦は継母のいる家にはなじめず、姫君のおそばを慕って、こちらに来ているのだった。

末摘花の巻は、夕顔を忘れられない源氏の思いから始まる。源氏は、気取らず、打ち解けたかわいらしい女性を探し続けている。

大輔の命婦が語る故常陸宮の姫君は、父宮を亡くし、荒れた邸で琴だけを友としてひっそり暮らしている。源氏は、荒れた宿に美しい姫君がひそむという、昔物語のような話に心ひかれる。