右近の語る夕顔の素性

源氏は右近を呼び出して、のんびりとした夕暮れに話などをなさって、「やはりたいそう不思議だ。どうして誰であるかを知らせまいと隠していらっしゃったのか。本当に海人の子であっても、私があれほど思っていたのを知らないで、隔てを置いていらっしゃったのがつらかった」とおっしゃると、右近は「どうして深くお隠し申し上げることがございましょう。いつの間に、たいしたこともないお名前を名のり申し上げることがおできになったでしょう。

初めから、不思議な、思いもよらないご様子でいらっしゃったので、現実とも思われないとおっしゃって、お名前を隠していらっしゃるのも、それほどのご身分だからこそだとは申し上げながら、いいかげんなお気持ちでまぎらわしていらっしゃるのだろうと、つらいことにお思いになっていました」と申し上げるので、

源氏は「つまらない意地の張り合いだったな。私はそれほど隔てを置く気持ちもなかった。ただ、こうした人に許されないふるまいを、まだしたことがなかったのだ。帝がおいさめになるのをはじめとして、遠慮することの多い身で、ちょっと人に冗談を言うのも、大げさに取り沙汰され、窮屈な身の上なのだが、あのはかない夕方から不思議に心にかかって、無理にお逢い申し上げたのも、こうなるはずの縁でいらっしゃったのだろうと思うにつけてもいとしく、また反対につらく思われる。

こんなに長くは続かない縁だったのに、どうしてあれほど心にしみて、いとしいと思われなさったのだろう。もっと詳しく話してくれ。今は何を隠すことがあろう。七日ごとの法事に仏の絵を描かせても、誰のためと、心の中でも思えばよいのか」とおっしゃると、

右近は「どうしてお隠し申し上げましょう。ご自身で隠し通していらっしゃったことを、亡くなられた後に口さがなく申し上げてよいものかと存じますばかりで。ご両親は早くお亡くなりになりました。父君は三位中将と申し上げました。たいそうかわいいものとお思い申し上げていらっしゃいましたが、ご自分の身の程の頼りなさをお思いのようでしたのに、お命までも保てなくなってしまわれた後、ふとしたつてで、頭中将が、まだ少将でいらっしゃった時に見初め申し上げなさって、三年ほどは愛情深いご様子でお通いになっていましたが、

去年の秋ごろ、あの右大臣家から、たいそう恐ろしいことを言ってまいりましたので、ひどく物おじをなさるご気性なので、どうしようもなくおびえなさって、西の京に乳母の住んでおります所に、こっそりと隠れていらっしゃいました。そこもたいそうみすぼらしいので、住みづらくお思いになって、山里に移ろうとお思いになっていたのですが、今年からはそちらの方角がふさがっておりましたので、方違えをしようとして、あの粗末な所にいらっしゃったところを、あなた様に見つけられてしまったことと、お嘆きのようでした。

世の人と違って、ひどく遠慮深くていらっしゃって、物思いをしている様子を人に見られるのを恥ずかしいことにしていらっしゃって、何でもないようにふるまって、あなた様にお逢いになっていらっしゃったようです」と話しだすので、源氏は、やはりそうだったかとお思い合わせになって、いっそういとしさもまさった。

「幼い子を見失ったと、頭中将が嘆いていたのは、その人のことか」とお尋ねになる。「そうです。おととしの春にお生まれになりました。女の子で、たいそうかわいらしくて」と申し上げる。「それで、どこにいるのだ。人にはそうとは知らせないで、私に引き取らせてくれ。跡形もなく消えてしまって悲しいと思う人の形見として、たいそううれしいだろう」とおっしゃる。

「あの頭中将にも知らせるべきだが、言ってもかいのない恨みごとを言われるだろう。あれこれにつけて、私が育てるのに差し支えはないはずだから、その子のそばにいる乳母などにも、別のことに言いつくろって連れてきなさい」などとお話しになる。右近は「それなら、たいそううれしいことでございましょう。あの西の京でお育ちになるのは、おいたわしいことで。しっかりとお世話をする人がいないというので、あちらに」と申し上げる。

夕暮れの静かなころ、空の様子はたいそうしみじみとして、お庭の植え込みは枯れがれで、虫の音も鳴き弱って、紅葉がしだいに色づいていく様子が、絵に描いたように趣深いのを見渡して、右近は、思いがけずすばらしいお邸勤めだと、あの夕顔の宿を思い出すのも恥ずかしい。

竹の中で家鳩という鳥が、野太い声で鳴くのをお聞きになって、源氏は、あのなにがしの院でこの鳥が鳴いたのを、たいそう恐ろしいと思っていた女の様子が面影に浮かんで、いとしくお思い出しになるので、「年はいくつでいらっしゃったのか。不思議に世の人と違って、かよわくお見えになったのも、こうして長生きできない人だったからなのだな」とおっしゃる。

「十九におなりになったでしょうか。右近は、亡くなりました乳母が残して死にましたので、三位の君がかわいがってくださって、あの方のおそばを離れずにお育てくださったことを思い出しますと、どうしてこの世に生きていられましょう。あんなにまで人に親しまなければよかったと悔やまれます。頼りなげでいらっしゃった方のお心を、頼もしい人と思って長年慣れ親しんでまいりましたことで」と申し上げる。

源氏は「頼りなげなのこそ、女はかわいいものだ。賢くて人になびかないのは、たいそう気にくわないものだ。私自身がしっかりとしていない性分なので、女はただやわらかで、うっかりすると男にだまされてしまいそうでいて、それでいて慎み深く、夫の心には従うようなのがいとしくて、自分の思うままに教え直して連れ添ったら、慕わしく思われるだろう」などとおっしゃるので、右近は「そういうお好みには、あの方はかけ離れてはいらっしゃらなかったのにと存じますにつけても、残念なことでございます」と言って泣く。

空が曇って、風が冷ややかなので、源氏はたいそうひどく物思いに沈みなさって、「逢った人を火葬した煙を、あの雲だと思って眺めると、夕暮れの空も親しく思われることよ」とひとりごとをおっしゃるが、右近は返事も申し上げられない。あの方がこうして生きていらっしゃったらと思うにつけても、胸がふさがる思いがする。源氏は、耳にやかましかった砧の音をお思い出しになることさえ恋しくて、「まさに長き夜」と口ずさんで横になっていらっしゃる。

右近の話によって、夕顔の素性がようやく明らかになる。三位中将の娘で、両親に早く死に別れ、頭中将と結ばれて女の子をもうけた。しかし頭中将の北の方の実家である右大臣家からおどされて、身を隠していたのである。帚木の巻で頭中将が語った「常夏の女」は、まさにこの夕顔だった。

源氏は、頭中将には知らせずに、夕顔の遺児を引き取りたいと右近に頼む。この子こそ、のちに玉鬘の巻で登場する玉鬘である。

秋の夕暮れ、源氏は夕顔を火葬した煙を空の雲に重ねて歌を詠む。家鳩の声や砧の音など、夕顔と過ごした日々の記憶が、恋しくよみがえってくる。