よりてこそ

源氏が惟光に、「この西隣の家にはどういう人が住んでいるのか。尋ねてみたか」とおっしゃると、惟光は、いつものうるさいお心だとは思うが、そうとは申し上げずに、「この五、六日ここにおりますが、病人のことを心配して世話をしておりましたので、隣のことは聞いておりません」などと、そっけなく申し上げるので、源氏は「憎らしいと思っているのだな。けれどもこの扇には、尋ねるだけのわけがありそうに見えるのだから、やはりこのあたりの事情を知っている者を呼んで聞いてみよ」とおっしゃる。

惟光は中に入って、この家の留守番の男を呼んで尋ねる。「揚名介だった人の家でございます。主人は田舎に下っていて、妻は若く風流好みで、その姉妹などが宮仕えをしていて通ってくるのだと申しております。詳しいことは、下の者にはわからないのでございましょう」と申し上げる。

源氏は「それでは、その宮仕えの女房なのだな。得意顔に、物慣れた様子で詠みかけてきたものだ」と、たいしたことのない身分の者だろうかとお思いになるが、名指しして詠みかけてきた心が憎くなく、見過ごしがたいのは、例によって、こうした方面には軽いお心なのだろう。御畳紙に、まるで別人のような筆跡に書き変えなさって、

「近寄ってこそ、それかどうかもわかるでしょう。黄昏時にほのかに見た夕顔の花を」と書いて、さっきの御随身に届けさせる。

女の家では、「まだ見たことのないお姿だったけれど、はっきりそれとわかる横顔を見過ごせなくて、こちらからお声をかけたのに、ご返事もなく時がたったので、なんとなくきまり悪く思っていたところへ、こうしてわざわざお返事があったのだから、いい気になって、どうお返事しましょう」などと言い合っているようだが、随身はけしからぬことと思って帰参した。

源氏は先払いの松明もほのかにして、たいそうひそかにお出かけになる。夕顔の家の半蔀は下ろしてあった。すき間すき間から見える灯火の光は、蛍よりもかすかで、しみじみとした趣がある。お目当ての六条の女性のお邸は、木立や植え込みなども普通の所とは違って、たいそうのどかに、奥ゆかしく住みなしていらっしゃる。打ち解けないご様子などが格別なので、さっきの垣根の家のことは、思い出されるはずもない。

翌朝、少し寝過ごして、日が差し出る頃にお帰りになる。朝の光の中のお姿は、なるほど世の人がほめそやすのももっともなご様子であった。今日もこの蔀の家の前をお通りになる。これまでもお通りになった道だろうけれど、ただちょっとした一件にお心がとまって、どういう人の住まいなのだろうと、行き帰りにお目がとまるのだった。

源氏は、扇の歌の主が宮仕えの女房だろうと考え、身分の低い女に違いないと思いながらも、心ひかれる。筆跡を変えて返歌するのは、自分の素性を隠すためである。夕顔の家の女房たちが返事を喜び合う様子と、それを「めざまし」と見る随身の態度の対比には、身分の違いがはっきりと表れている。

その夜、源氏は六条の高貴な女性のもとへ行く。手入れの行き届いた邸と、打ち解けない女主人。一方は荒れた五条の小家と、気さくな女たち。対照的な二つの住まいが続けて描かれ、源氏の心が、思いがけず五条の方へ傾いていくことが予感される。