夕顔の花

源氏が六条あたりの女性のもとへ忍んでお通いになっていた頃、宮中から退出なさる途中の立ち寄り先として、大弐の乳母がひどく患って尼になっていたのを見舞おうと、五条にある家を訪ねていらっしゃった。御車を入れるはずの門は閉ざしてあったので、人をやって惟光を呼ばせ、お待ちになっているあいだ、むさくるしい大路の様子を見渡していらっしゃると、この家の隣に、檜垣というものを新しく作って、上の方は半蔀を四、五間ほど上げわたして、簾などもたいそう白く涼しげなところに、美しい額つきの女たちの透き影がたくさん見えて、こちらをのぞいている。

立ち動いているらしい下半身を想像すると、むやみに背が高いような気がする。どういう者たちが集まっているのだろうと、風変わりにお思いになる。御車もたいそう目立たないようにしていらっしゃる。先払いもおさせにならない。「私が誰だか、わかるまい」と気を許して、少し車から顔を出してのぞいてごらんになると、門は蔀のようなものを押し上げてあって、奥行きもなく、いかにも頼りない住まいを、しみじみと、どこを終の住みかと決められようかとお思いになってみると、玉の御殿も同じことである。

切懸のような板塀に、たいそう青々とした蔓草が気持ちよさそうにはいかかっていて、そこに白い花が、自分だけ楽しそうに笑みの眉を開いている。源氏が「遠くにいる人にお尋ねします」と独り言をおっしゃると、御随身がひざまずいて、「あの白く咲いている花を、夕顔と申します。花の名は人並みのようで、こんな粗末な垣根に咲くのでございます」と申し上げる。なるほど、たいそう小さな家ばかりのむさくるしいあたりの、あちらこちらの、見苦しく傾いて、しっかりしていない軒の端などにはいまつわっているのを、

「気の毒な花の運命だな。一房折ってまいれ」とおっしゃると、随身はこの押し上げてある門に入って花を折る。すると、さすがに風情のある引き戸口に、黄色い生絹の単袴を長く着た、かわいらしい女の童が出てきて手招きする。そして、香をよくたきしめた白い扇を差し出して、「これにのせて差し上げなさい。枝も風情のない花ですから」と言って渡したので、随身は、ちょうど門を開けて出てきた惟光の朝臣に託して、源氏に差し上げさせる。

惟光は「鍵を置き忘れまして、たいそう不都合なことでございました。物の分別をわきまえる者もおりませんあたりですが、むさくるしい大路にお立ちになっていらっしゃって」と恐縮して申し上げる。御車を引き入れて、源氏はお降りになる。惟光の兄の阿闍梨、婿の三河守、娘などが集まっていたところで、源氏がこうしておいでになったのを、またとない喜びと恐縮する。

尼君も起き上がって、「惜しくもない身ですが、捨てがたく思っておりましたことは、ただこうしてお前にお仕えし、お目にかかることができなくなることを残念に思って、ためらっておりましたが、受戒のおかげで生き返りまして、こうしておいでくださったのを拝見いたしましたので、今はもう、阿弥陀仏の御光も、心清らかにお待ちできましょう」などと申し上げて、弱々しく泣く。

源氏は「日頃、なかなかよくならずにいらっしゃるのを心配して嘆いていたのに、こうして出家の姿になっておしまいになったのは、まことに悲しく残念です。長生きをして、私がもっと位が高くなるのも見届けてください。そうしてこそ、極楽の九品の上の位にも、さわりなく生まれ変われましょう。この世に少しでも恨みが残るのはよくないことと聞いています」などと、涙ぐんでおっしゃる。

欠点のある子でさえ、乳母のように大切に思うはずの人は、あきれるほど完全なものと見るものなのに、まして、たいそう誇らしく、親しくお世話申し上げてきた身も、もったいなく、おそれ多く思われるのだろう、乳母はわけもなく涙がちである。子どもたちは、たいそう見苦しいと思って、捨てたはずの世の中に未練があるように、自分からべそをかいてお目にかけていらっしゃると、互いにつつき合って目くばせする。

源氏はたいそういたわしいとお思いになって、「幼かった頃に、かわいがってくれるはずの人々（母や祖母）が私を残して亡くなってしまった後は、育ててくれる人は大勢いたようだけれど、親しく思ってなついたのは、ほかにはいないと思われた。大人になってからは、決まりがあるので、朝夕にお会いすることもできない。思うままにお見舞いにうかがうことはないけれど、やはり長くお会いしないときは心細く思われるので、死別というものはなくあってほしいと思うのです」などと、細やかにお話しになって、涙をぬぐっていらっしゃる袖の香りも、あたりにあふれるほど満ちているので、なるほど、この世で考えてみれば、並々でない方の宿縁なのだと、尼君をもどかしいと思って見ていた子どもたちも、皆涙にくれたのだった。

修法などをまた改めて始めるよう指図なさって、お帰りになろうとして、惟光に紙燭を持ってこさせて、さっきの扇をご覧になると、使い慣らした持ち主の移り香がたいそう深くしみていて慕わしく、美しく書き流してある。

「当て推量に、あの方かとお見受けします。白露の光を添えて輝いている、夕顔の花のようなお顔を」。

なんとなく筆跡をぼかして書いてあるのも、上品で由緒ありげなので、源氏は思いのほかに興味深くお思いになる。

夕顔の巻は、源氏が身分を隠して五条の小路を通る場面から始まる。六条わたりの高貴な女性（のちの六条御息所）のもとへ通う途中、源氏は隣家の垣根に咲く白い夕顔の花に目をとめる。品定めで語られた、思いがけない場所で美しい人に出会う、という話が、ここで現実のものとなる。

扇にのせて差し出された花と歌は、女の方から源氏に詠みかけたものだった。光る源氏の顔を夕顔の花にたとえるこの歌は、出会いの始まりであると同時に、「夕顔」という名の儚さを予感させる。大弐の乳母を見舞う場面では、源氏が幼くして母を失った孤独と、乳母への深い情愛が描かれている。