燕の子安貝

中納言石上麻呂は、家に仕える家来たちのもとに「燕が巣を作ったら知らせよ」とおっしゃるので、家来たちは承って「何にお使いになるのでしょうか」と申し上げる。中納言は答えて「燕の持っている子安貝を取るためだ」とおっしゃる。家来たちが答えて申し上げるには、「燕をたくさん殺して見てさえも、腹の中にはないものです。ただし、子を産むときに、どうしてか出すのでしょう。ちょっとでも人が見ると消えてしまいます」と申し上げる。

また別の人が申し上げるには、「大炊寮の飯を炊く建物の棟の束の穴ごとに、燕は巣を作っております。そこに、まじめな家来たちを連れて行って、足場を組んで上らせてのぞかせたら、たくさんの燕の中には子を産まないものがありましょうか。そうしてこそ、お取らせになれましょう」と申し上げる。中納言は喜びなさって、「おもしろいことだなあ。まったく知らなかった。興味深いことを申した」とおっしゃって、まじめな家来たちを二十人ほど遣わして、足場の上に上げて据えておかれた。屋敷からは使いをひっきりなしにお出しになって、「子安貝を取ったか」とお尋ねになる。燕も、人が大勢上っているのを怖がって、巣に上ってこない。

このような事情をご返事申し上げたので、中納言はお聞きになって、どうしたらよいかと思い悩んでいらっしゃると、あの大炊寮の役人の、くらつ麻呂と申す翁が申し上げることには、「子安貝を取ろうとお思いになるなら、よい策を申し上げましょう」と言って御前に参上したので、中納言は額を突き合わせて向かい合いなさった。くらつ麻呂が申し上げるには、「この燕の子安貝は、まずいやり方でお取らせになっています。それではお取らせになれますまい。足場に大げさに二十人もの人が上っておりますので、燕は驚いて寄りつかないのです。なさるべきやり方は、この足場をこわして、人はみな退いて、まじめな人を一人だけ荒籠に乗せて据え、綱を仕掛けておいて、鳥が子を産む間に綱でつり上げさせて、さっと子安貝をお取らせになるのがよいでしょう」と申し上げる。

中納言は「たいそうよいことだ」とおっしゃって、足場をこわして、人はみな帰ってきた。中納言がくらつ麻呂におっしゃるには、「燕はどのようなときに子を産むと知って、人を上げたらよいのか」とおっしゃる。くらつ麻呂が申し上げるには、「燕は子を産もうとするときは、尾を上げて七回まわって産み落とすようです。そこで、七回まわるときに引き上げて、そのときに子安貝をお取らせなさいませ」と申し上げる。中納言は喜びなさって、誰にもお知らせにならずに、こっそり大炊寮においでになり、家来たちの中にまじって、夜を昼にして（夜も昼も休まず）取らせなさる。くらつ麻呂がこのように申し上げたのを、たいそうお喜びになっておっしゃるには、「私に仕えている者でもないのに、願いをかなえてくれることのうれしさよ」と言って、お召し物を脱いで褒美としてお与えになった。そして「夜になったら、また大炊寮に参上せよ」とおっしゃって帰しなさった。

日が暮れたので、中納言はあの大炊寮においでになってご覧になると、本当に燕が巣を作っている。くらつ麻呂が申し上げたとおりに、燕が尾を上げてまわるので、荒籠に人を乗せてつり上げさせて、燕の巣に手を差し入れさせて探らせると、「何もありません」と申し上げるので、中納言は「探り方が悪いからないのだ」と腹を立てて、「誰が見つけ方を知っていようか」と言って、「私が上って探ろう」とおっしゃって、籠に乗ってつり上げられて上り、のぞきなさると、燕が尾を上げてしきりにまわるのに合わせて、手を差し上げて探りなさると、手に平たい物がさわったときに、「私は物を握ったぞ。もう下ろしてくれ。翁、やったぞ」とおっしゃって、家来たちが集まって早く下ろそうとして、綱を強く引きすぎて綱が切れると同時に、中納言は八島の鼎の上にあおむけにお落ちになった。

人々はあきれて、近寄って抱きかかえ申し上げた。お目は白目をむいて横になっていらっしゃる。人々がお口に水をすくって入れ申し上げる。やっとのことで息を吹き返しなさったので、また鼎の上から、手を取り足を取りして下ろし申し上げる。やっと「ご気分はいかがですか」と尋ねると、息も絶え絶えに「意識は少しはっきりしているが、腰が動かない。しかし、子安貝をさっと握り持ったので、うれしく思うのだ。まず脂燭をつけて持ってこい。この貝の顔を見よう」と、御頭をもたげて御手を広げなさると、燕のしておいた古い糞を握っていらっしゃったのだった。それをご覧になって、「ああ、貝がないことよ（かいのないことよ）」とおっしゃったことから、期待に反することを「かひなし」と言うようになった。

貝でもないとご覧になったので、ご気分も悪くなって、唐櫃の蓋に入れられて運ばれることもおできにならない。お腰は折れてしまった。中納言は、子供じみたことをして病気になったことを人に聞かせまいとなさったけれど、それが病気のもとになって、たいそう衰弱してしまわれた。貝を取ることができなくなったことよりも、人が聞いて笑うだろうことを日がたつにつれて気になさったので、ただ病気で死ぬよりも、外聞が恥ずかしいとお思いになるのだった。これをかぐや姫が聞いて、お見舞いに送った歌、

「長い年月がたっても波の立ち寄らない住吉の松（待つかい）がないように、貝がなかったと聞きますが、本当ですか」

とあるのを読んで聞かせる。中納言はたいそう弱った気持ちで頭をもたげて、人に紙を持たせて、苦しい中でやっとのことで返歌をお書きになる。

「貝はなかったけれど、このようにお見舞いの歌をいただいて、かいはあったのですね。それならば、思い悩んで死んでゆく私の命を、救ってはくださらないのですか」

と書き終えて、息が絶えてしまわれた。これを聞いて、かぐや姫は少しかわいそうにお思いになった。このことから、少しうれしいことを「かひあり」と言うようになった。

最後の求婚者、石上麻呂は、ほかの四人と違って誠実で、しかも身分の低い者の助言にも素直に耳を傾ける人物として描かれる。しかしその熱心さが裏目に出て、自ら籠に乗って燕の巣を探り、ついに「握った」と叫んだ瞬間に綱が切れて落下する。握っていたのは燕の糞で、腰を折った中納言は、物笑いの種になることを恥じながら衰弱していく。かぐや姫の見舞いの歌に、最後の力をふりしぼって返歌を書き、息絶える。滑稽な失敗談が、ここで初めて死という結末を迎えることで、かぐや姫の心にも「少しあはれ」という変化が生まれる。五人の求婚譚は笑いの中に哀れさを残して閉じられ、物語は帝の求婚へと移っていく。