火鼠の皮衣

右大臣阿倍御主人は、財産が豊かで、一族も栄えている人でいらっしゃった。その年に日本に来ていた唐の貿易船の、王卿という者のもとに手紙を書いて、「火鼠の皮衣というものを買って送ってよこせ」と言って、お仕えする人の中から信頼できる者を選び、小野房守という人をつけて遣わす。房守は手紙を持って行き着き、あの博多の浦にいる王卿に代金の金を渡す。

王卿は手紙を広げて見て、返事を書く。「火鼠の皮衣は、わが国にない物です。噂には聞いていますが、まだ見たことのない物です。この世にある物ならば、この国にも持ってまいっているはずです。たいへん難しい商いです。しかしながら、もし天竺にたまたま持ち渡っているならば、長者のあたりを訪ねて探してみましょう。もし無い物であれば、使いの者に添えて代金の金はお返しいたします」と書いてあった。

その唐の船がやって来た。小野房守が帰って来て都へ上るということを聞いて、大臣は足の速い馬を走らせて迎えにやらせなさる。房守はそのときその馬に乗って、筑紫からわずか七日で都に上ってきた。王卿の手紙を見ると、「火鼠の皮衣は、やっとのことで人を出して探し求めました。今の世にも昔の世にも、この皮はたやすくはない物でした。昔、尊い天竺の聖がこの国に持ってきていましたのが、西の山寺にあると聞きつけて、朝廷に申し上げて、やっと買い取って差し上げます。代金が少ないと国司が使いの者に申しましたので、王卿の金を加えて買いました。あと金五十両をいただかねばなりません。船が帰るときに託して送ってください。もし金をくださらないのなら、皮衣を代金のかたとしてお返しください」と書いてあるのを見て、

「何を言うのか。あと少しの金のことではないか。必ず送るべき物だ。うれしくも送ってよこしたものだ」と言って、唐土の方角に向かってひれ伏して拝みなさる。この皮衣を入れてある箱を見ると、さまざまの美しい瑠璃で彩って作ってある。皮衣を見ると紺青の色である。毛の先には金色の光が輝いている。いかにも宝物と見え、その美しさは比べるものがない。火に焼けないことよりも、その清らかな美しさが並ぶものもない。「なるほど、かぐや姫が欲しがりなさるのももっともだ」とおっしゃって、「ああ、もったいない」と言って箱に入れなさり、木の枝につけて、ご自身の化粧も念入りにして、そのまま姫の家に泊まることになるだろうとお思いになって、歌を詠み添えて持っていらっしゃった。その歌は、

「限りない恋の思いの火にも焼けない皮衣を手に入れて、涙に濡れていた袂も乾き、今日こそはこれを着て、あなたと会えることだ」

と書いてあった。家の門に持って行って立っている。竹取の翁が出てきて受け取って、かぐや姫に見せる。かぐや姫がその皮衣を見て言うには、「美しい皮のようです。でも、とりわけ本物の皮かどうかはわかりません」。竹取の翁が答えて言うには、「ともかく、まずはお招き入れいたしましょう。世の中には見られない皮衣の様子なので、これを本物とお思いなさい。人をあまりひどく困らせ申し上げなさるな」と言って、大臣を招き入れて座らせ申し上げた。こうして招き入れて、今度はきっと結婚するだろうと、嫗も心の中で思っている。この翁は、かぐや姫が独り身でいるのを嘆かわしく思っていたので、りっぱな人と結婚させようと思いめぐらしていたけれども、姫がひたすら嫌だと言うので、無理強いできないのも当然のことである。

かぐや姫が翁に言うには、「この皮衣は、火で焼いてみて焼けなければ本物だろうと思って、あの方の言うことにも従いましょう。あなたは、世にない物だからそれを本物と疑いなく思おうとおっしゃいます。それでもやはり、これを焼いてみましょう」と言う。翁は「それはもっともだ」と言って、大臣に「このように申しております」と言う。大臣は答えて言うには、「この皮は唐土にもなかったのを、やっとのことで探し求めて手に入れたのです。何の疑いがありましょう」。「そうは申しましても、早く焼いてごらんなさい」と言うので、火の中にくべて焼かせなさると、めらめらと焼けてしまった。「やはりそうだった。別の獣の皮だったのだ」と言う。大臣はこれをご覧になって、お顔は草の葉の色のように青ざめて座っていらっしゃる。かぐや姫は「ああ、うれしい」と喜んで座っていた。あの大臣がお詠みになった歌の返歌を、箱に入れて返す。

「跡形もなく燃えると知っていたら、この皮衣を、火の外に置いて見ていたでしょうに（思い悩むこともなかったでしょうに）」

と書いてあった。そういうわけで、大臣はお帰りになってしまった。世間の人々が、「阿倍の大臣は火鼠の皮衣を持っていらして、かぐや姫と結婚なさったそうだね。ここにいらっしゃるのか」などと尋ねる。ある人が言うには、「皮衣は火にくべて焼いたら、めらめらと焼けてしまったので、かぐや姫は結婚なさらなかった」と言ったので、これを聞いて、やりとげられないことを「あへなし」と言うようになった。

三人目の阿倍御主人は、前の二人と違って自分で偽物を作ろうとはしない。財力にものを言わせて唐の商人から買い取り、追加の代金も惜しまず払う。届いた皮衣は紺青に金色の光を放つみごとな品で、大臣は本物と信じきって身支度を整え、今夜こそ結婚できると意気込んで姫の家を訪れる。ところが、火に焼けないはずの皮衣は、姫が試しに火にくべるとあっけなく燃えてしまう。大臣自身は商人にだまされた被害者でもあり、真剣だった分だけ、青ざめた顔の滑稽さと哀れさが際立つ。