蓬萊の玉の枝（二）

こうしているうちに、男たちが六人連れだって庭に現れた。一人の男が文挟みに手紙をはさんで申し上げる。「作物所の工匠、漢部内麻呂が申し上げます。玉の木を作ってお仕えしましたこと、心を砕いて千日余りも力を尽くしましたことは並たいていではありません。それなのに、ご褒美をまだいただいておりません。これをいただいて、弟子たちに分けてやりたいのです」と言って、手紙を差し上げた。

竹取の翁は「この工匠たちが申すことは何事だ」と首をかしげている。皇子は茫然自失の様子で、肝もつぶれそうな心地で座っていらっしゃる。これをかぐや姫が聞いて、「その差し出している手紙を受け取りなさい」と言って見ると、手紙に申し上げていることには、「皇子の君は、千日余りも卑しい工匠たちと一緒に同じ所に隠れていらっしゃって、すばらしい玉の枝を作らせなさって、官職も与えようとおっしゃいました。このことを近ごろ考えてみますと、この玉の枝は、ご側室となられるはずのかぐや姫がご所望なさるはずの物だったのだと承りましたので、このお屋敷からいただこうと参ったのです」と言うのを聞いて、

かぐや姫は、日が暮れるにつれて思い悩んでいた気持ちが晴れて、にこにこと笑い出し、翁を呼び寄せて言うには、「本当に蓬萊の木かと思っておりました。このようにあきれた嘘であったのですから、早くお返しください」と言うと、翁は答えて「たしかに作らせたものだと聞いたからには、お返しするのはたやすいことだ」とうなずいている。かぐや姫はすっかり気が晴れて、さきほどの歌の返歌、

「本当かと思って聞き、よく見てみると、言葉で飾り立てただけの玉の枝であったことよ」

と言って、玉の枝も返してしまった。竹取の翁は、あれほど皇子と親しげに語り合っていたのに、さすがにばつが悪く思われて、眠ったふりをしている。皇子は立つのも中途半端、座っているのも中途半端で、きまり悪そうに座っていらっしゃる。日が暮れたので、こっそり抜け出しなさった。

あの訴え出た工匠たちを、かぐや姫は呼び寄せて座らせ、「うれしい人たちです」と言って、褒美をたくさん与えなさる。工匠たちはたいそう喜んで、「思っていたとおりだ」と言って帰る途中で、車持の皇子が、血が流れるまで打ちすえさせなさる。褒美をもらったかいもなく、すべて取り上げて捨てさせなさったので、工匠たちは逃げ去ってしまった。

こうしてこの皇子は、「一生の恥としてこれ以上のものはないだろう。女を得られなくなっただけでなく、世間の人が見てどう思うかと思うと恥ずかしい」とおっしゃって、ただ一人で深い山へ入ってしまわれた。宮家の役人やお仕えする人々が、みな手分けしてお捜し申し上げたけれども、お亡くなりになったのだろうか、見つけ申し上げることができずに終わった。皇子は、家来たちから身を隠そうとして、何年もお姿をお見せにならなかったのである。このことから、「たまさかなる」（玉離る、めったにない）と言うようになった。

皇子の巧妙な嘘は、思いもよらない方面から崩れる。報酬を払ってもらえなかった工匠たちが、よりによって求婚の席に訴え出たのである。手紙には、千日余りも隠れて玉の枝を作らせていた皇子の行状がそのまま書かれていた。追いつめられていたかぐや姫は一転して笑顔になり、皇子の歌に「言葉で飾った玉の枝だった」と痛烈な返歌をする。さっきまで婿扱いしていた翁は狸寝入りを決めこみ、皇子は身の置き所もなく帰っていく。皇子が工匠たちを打ちすえて褒美を奪い、自分は山に姿を消すという結末まで、偽りを重ねた者の転落が容赦なく描かれている。