竹芝寺の伝説

いよいよ武蔵の国に入った。とくに趣のある所も見えない。浜も砂が白いということもなく、泥のようで、紫草が生えると聞いていた野も、葦や荻ばかりが高く生えていて、馬に乗って弓を持った人の弓の先が見えないほど高く生い茂っている中を分けて行くと、竹芝という寺がある。

遠くに、ははそうふという所の、廊の跡の礎石などがある。「ここはどういう所か」とたずねると、「これは昔、竹芝という坂です。

この国の男がいたのを、（都の宮中の）火焚屋で火をたく衛士として差し出し申し上げたところ、（その男が）御前の庭を掃きながら、「どうしてこんな苦しい目を見るのだろう。わたしの国で、七つ三つと作り据えた酒壺に差し渡してある、ひたえの瓢箪の柄杓が、南風が吹けば北になびき、北風が吹けば南になびき、西風が吹けば東になびき、東風が吹けば西になびくのを見ていたのに、こんなところにいることよ」と、ひとりごとをつぶやいたのを、

そのとき、帝の御娘でたいそう大切に育てられていらっしゃった方が、ただ一人御簾のそばに出ていらっしゃって、柱に寄りかかってご覧になっていたが、この男がこのようにひとりごとを言うのをたいそう心ひかれて、どのような瓢箪がどのようになびくのだろうと、とても知りたくお思いになったので、御簾を押し上げて、「そこの男、こちらへ寄れ」とお呼びになったので、

（男が）かしこまって高欄のそばに参上したところ、「さっき言ったことを、もう一度わたしに言って聞かせよ」とおっしゃったので、酒壺のことをもう一度申し上げたところ、「わたしを連れて行って見せよ。そう言うわけがあるのです」とおっしゃったので、恐れ多くおそろしいと思ったけれど、そうなるはずの宿縁だったのだろうか、

（姫宮を）背負い申し上げて東国へ下ったが、きっと人が追ってくるだろうと思って、その夜、勢多の橋のたもとにこの宮をお下ろし申し上げ、勢多の橋を一間ほど壊して、そこを飛び越えて、この宮をふたたび背負い申し上げて、七日七夜かかって武蔵の国に行き着いた。

帝や后は、姫宮がいなくなってしまわれたとお嘆きになり、お探しになっていると、「武蔵の国の衛士の男が、たいそう香りのよいもの（姫宮）を首に引っかけて、飛ぶように逃げていきました」と申し出る者があって、この男を探させたが、（都には）いなかった。

きっと故郷の国へ行ったのだろうと、朝廷から使いが下って追ったが、勢多の橋が壊れていて、すぐには行くことができない。

三か月たって武蔵の国に行き着いて、この男を探しあてたところ、この姫宮が朝廷の使いをお呼びになって、「わたしは、そうなるはずの宿縁だったのでしょうか、この男の家を見たくて、連れて行けと言ったので、連れて来たのです。ここはたいそう住みよく思われます。

この男が罪に問われ罰せられたら、わたしはどうしたらよいのでしょう。これも前世で、この国に跡をとどめるはずの宿縁があったのでしょう。早く帰って、朝廷にこのことを奏上せよ」とおっしゃったので、

（使いは）言いようもなくて、都に上って帝に「このようなことでございました」と奏上したところ、（帝は）「しかたがない。その男を罰しても、今となってはこの宮を取り返して都にお戻し申し上げることもできない。

竹芝の男に、生きているあいだは武蔵の国を預けて治めさせ、公の務めはさせまい。ただ宮にその国をお預け申し上げなさる」という宣旨が下ったので、

この家を内裏のように造って（姫宮を）お住ませ申し上げたその家を、宮などが亡くなってしまわれたので寺にしたのを、竹芝寺というのです。その宮がお産みになった子どもたちは、そのまま武蔵という姓をもらって暮らしたのでした。それ以来、火焚屋には女が仕えるようになったのです」と語る。

期待していた武蔵野は、紫草の咲く歌の名所どころか、葦や荻が背丈より高く茂る荒野だった。歌や物語で聞いた土地と、実際の景色との落差に、少女の素直な驚きが表れている。

その荒野の中の寺の跡で聞いた伝説が、この章の中心である。故郷の酒壺と瓢箪の柄杓を懐かしむ衛士のひとりごとに、帝の姫宮が心を動かされ、「連れて行って見せよ」と命じる。身分を越えた逃避行は、まさに物語そのものである。

姫宮は追ってきた使いに、前世からの宿縁だと言い切り、武蔵での暮らしを選ぶ。帝もそれを認め、二人の子孫が武蔵の姓を名のったという結末は、土地の由来を語る伝説の形をとっている。

物語を夢見る少女にとって、この話は旅の中で出会った生きた物語だった。作者が長い伝説をほとんど聞いたままに書きとめていることからも、強く心に残ったことがうかがえる。