大臣のはじめ

「世が始まってのち、大臣は（いつの世も）みなおいでになった。けれども左大臣・右大臣・内大臣・太政大臣と申す位が天下にそろい集まってからのことを、数えてみなおぼえております。世が始まってから今に至るまで、左大臣は三十人、右大臣は五十七人、内大臣は十二人である。太政大臣は、昔の帝の御代にはたやすくお置きにならなかったのです。あるいは帝の外祖父、あるいは帝の叔父がおなりになるようです。また、そのように帝の外祖父・叔父などとして後見をなさる大臣・納言は数多くいらっしゃる。亡くなられてのち贈太政大臣などにおなりになった方々は、たくさんいらっしゃるようです。そういう方々が七人ほどもいらっしゃるでしょうか。正式の太政大臣は、なるのが難しく、少ないのです。

神武天皇から三十七代目にあたられる孝徳天皇と申し上げた帝の御代から、八省百官と左右大臣・内大臣がそろって置かれ始めたのでしょう。左大臣には阿倍倉梯麻呂。右大臣には蘇我山田石川麻呂。この人は元明天皇の外祖父である。孝徳天皇が位にお即きになって、元年乙巳に大臣になり、五年己酉に、東宮（中大兄皇子）によって殺されなさったということです。これはあまりにも昔のことです。内大臣には大中臣の鎌子連（中臣鎌足）である。そのころは年号がなかったので、月日は申しにくい。また三十九代にあたられる帝、天智天皇こそが、初めて太政大臣をお置きになったのです。それはそのまま、ご自分の第二皇子でいらした大友皇子である。正月に太政大臣におなりになった。天智天皇が十年二月三日（十二月三日）にお亡くなりになってのち、大友皇子は自分が位に即こうとなさったが、六月二十六日にこの皇子を殺して、大海人皇子が位にお即きになって天武天皇と申し上げた。世をお治めになること十五年。神武天皇から四十一代にあたられる持統天皇が、また太政大臣に高市皇子をおつけになった。天武天皇の皇子である。この二人の太政大臣は、そのまま帝におなりになった（とも伝えるが）、高市皇子は大臣のままお亡くなりになった。その後、太政大臣は長いこと絶えていらした。ただし職員令には「太政大臣には、なみなみの人を任じてはならない。もしその人がいなければ、空席のまま置いておけ」とあるので、並大抵の位ではないのでしょう。

四十二代にあたられる文武天皇の御時に、年号が定まって大宝元年という。文徳天皇の末年、斉衡四年丁丑二月十九日に、帝の外祖父である右大臣従一位藤原良房公が太政大臣におなりになる。御年五十四。この大臣こそが初めて摂政もなさったので、そのままこの殿から今の閑院大臣（公季）まで、太政大臣は十一人続いていらっしゃいます。ただし、これより前の大友皇子・高市皇子を加えて、全部で十三人の太政大臣である。太政大臣におなりになった人は、亡くなられたのち必ず諡（おくりな）というものがあったのです。けれども大友皇子はそのまま帝にお立ちになった（とされる）。高市皇子の諡ははっきりしない。また太政大臣といっても出家した方には諡はない。だから、この十一人続いていらっしゃる中のお二人（兼家・道長）は出家なさったので、諡がおありでない。

この十一人の太政大臣たちのご次第やご様子を、始めから終わりまで申し上げようと思うのです。流れを汲んで水源をたずねてこそよいのでしょうから、大織冠（鎌足）から始め申し上げて申すべきですが、それはあまりにも昔の世のことです。これをお聞きになる方々も、つまらない話だとおっしゃるかもしれず、なんともお思いにならないでしょうから、話が多くなって講師がおいでになったら、興ざめになって残念です。ですから、帝のことも文徳天皇の御時から申し上げましたので、冬嗣公から申し上げるのですよ。その帝の外祖父である冬嗣公と申し上げる方は、鎌足公から六代目にあたられる。世の人は「藤刺し」と申すようです。その冬嗣大臣から申し上げましょう。その中で思いますに、今の入道殿（道長）がすぐれていらっしゃるのです」

帝紀を語り終えた世継は、いよいよ本題の大臣列伝に入る。その前に、大臣という官の歴史をひととおり説明する。左大臣三十人・右大臣五十七人・内大臣十二人という数字を挙げてみせるところに、何でも覚えている老人の面目がある。

世継がとくに強調するのは、太政大臣が「おぼろげの人」にはなれない、きわめて重い官だということである。天智天皇の子の大友皇子、天武天皇の子の高市皇子という皇族のあとは長く空席となり、良房が人臣として初めて太政大臣・摂政となった。それ以来、今の公季まで十一人の太政大臣が続いている。

本来なら藤原氏の祖である鎌足（大織冠）から語るべきだが、昔すぎて聞く人も退屈するだろうし、講師が来てしまっては残念だと、世継は話を冬嗣から始めることにする。「その中で今の入道殿がすぐれている」と結ぶところに、すべてを道長へ収束させようとする語りの方向がはっきり示されている。