引田部赤猪子

またあるとき、天皇が遊びにお出かけになって、美和河に着かれたとき、川のほとりで衣を洗っている少女がいた。その姿はたいへん美しかった。天皇がその少女に「おまえは誰の子か」とお尋ねになると、「私の名は引田部赤猪子と申します」と答えた。そこで天皇は「おまえは嫁がずにいなさい。そのうち召そう」と伝えさせて、宮にお帰りになった。そこで赤猪子は、天皇のお言葉を仰ぎ待って、八十年を過ごした。そこで赤猪子は考えた。「お言葉を待つうちに、多くの年を経て、姿もやせ衰えてしまったので、もう頼みにするものはない。けれども、待ち続けた心を打ち明けずにいては、胸がふさがって耐えられない」。そこで、たくさんの献上品を持たせて、宮に参上して差し上げた。ところが天皇は、以前におっしゃったことをすっかり忘れておられて、その赤猪子に「おまえはどこの老女か。何のためにやって来たのか」とお尋ねになった。赤猪子は申し上げた。「何年の何月に、天皇のお言葉をいただいて、今日までお言葉を仰ぎ待って、八十年を過ごしました。今は姿もすっかり老いて、もう頼みにするものはありません。けれども、私の思いを打ち明けようとして参上したのです」。そこで天皇はたいへん驚かれて、「私はとっくに以前のことを忘れていた。それなのにおまえは、操を守って言葉を待ち、むなしく女盛りを過ごしてしまったとは、まことにいとおしい」とおっしゃって、結婚したいと

お思いになったが、ひどく年老いていることをはばかって結婚することができず、御歌をお与えになった。その御歌は、

神の宿る三輪山の、神聖な樫の木のもと、その樫の木のもとのように、恐れ多くて近寄りがたいことよ、樫原の乙女は。

また、

引田の若い栗の林のように、若かったころに共寝すればよかったのに。年老いてしまったことよ。

すると赤猪子の流す涙で、その着ている丹摺りの袖がすっかり濡れた。そして天皇の御歌にお答えした歌は、

三輪山の神の宮に築いた玉垣の、築き残しのように、神に仕えて年を過ごしてしまった私は、今さら誰に頼ればよいのでしょう、神の宮人よ。

また、

日下江の入江の蓮、その花の蓮のように、若い盛りの人がうらやましいことです。

そこで天皇はその老女にたくさんの品物を与えて、帰らせなさった。そしてこの四首は静歌である。

天皇の気まぐれな一言を信じて、八十年も待ち続けた女性の物語です。若いころの美しい少女も、八十年たてば年老いた女性になります。それでも「待っていた心を伝えなければ」と宮に参上した赤猪子に、約束をすっかり忘れていた天皇はただ驚くばかりでした。

天皇は「若いころに共寝すればよかった」と悔やむ歌を贈り、赤猪子は「神に仕えるように待ち続けて年を取った私は、今さら誰に頼ればいいのか」「若い盛りの人がうらやましい」と答えます。強大な権力をもつ雄略天皇の物語の中で、人の一生のはかなさと誠実さを描いた、ほろ苦い一編です。