緒環の事

豊後国は、刑部卿三位頼資卿の知行国であった。子息の頼経朝臣を代官に置いておられたが、京から頼経のもとへ使者を立てて、「平家はすでに神明にも見放され、君にも捨てられて、帝都を出て波の上をさまよう落人となった。それなのに九州・二島の者どもが受け入れて世話をしているのはけしからぬことだ。当国においては一切従ってはならない。東国・北国の源氏と心を一つにして、九国の内から追い出せ」とおっしゃって遣わされたので、頼経はこれを緒方三郎惟義に命じた。この惟義という者は、恐ろしい者の子孫であった。

たとえば昔、豊後国のある片山里に女がいた。ある人の一人娘で夫もいなかったが、そのもとへ男が夜ごとに通ううちに、年月もたったので、身ごもってしまった。母がこれを不審に思って、「おまえのもとへ通ってくる者は、どういう者か」と尋ねると、「来るのは見ますが、帰るのは知りません」と言った。「それなら朝帰るときに、しるしをつけて、たどってみなさい」と教えた。娘は母の教えに従って、朝帰りする男の、水色の狩衣を着た襟首に針を刺し、賤の緒環という糸巻きの糸をつけて、男の行く方をたどって行くと、豊後国のうちでも日向との境、姥が嶽という山のすその大きな岩屋の中へ、糸は続いて入っていた。娘が岩屋の入り口にたたずんで耳を澄ますと、大きな声でうめいていた。

娘が「お姿を拝見しようと、私はここまで参りました」と言うと、岩屋の中から答えて言うには、「私は人の姿ではない。おまえが私の姿を見たら、肝も魂も身に添わないであろう。身ごもっている子は男の子であろう。弓矢や太刀を取っては、九州・二島に肩を並べる者はあるまい」と教えた。娘は重ねて、「たとえどのようなお姿であっても、日ごろの親しみをどうして忘れられましょう。互いの姿を今一度、見もし見せもしましょう」と言ったので、それならといって、岩屋の中から、伏した丈は五、六尺、頭から尾までは十四、五丈もあろうかと思われる大蛇が、身をくねらせて這い出てきた。娘は肝も魂も身に添わず、連れていた十余人の従者たちは、わめき叫んで逃げ去った。襟首に刺したと思った針は、大蛇の喉笛に刺さっていた。

娘は帰って、まもなく出産したところ、男の子であった。母方の祖父が育ててみようといって育てると、まだ十歳にもならないのに、背が高く顔が長かった。七歳で元服させ、母方の祖父も大太夫といったので、この子を大太と名づけた。夏も冬も手足にすきまなくあかぎれが切れていたので、あかがり大太とも呼ばれた。あの惟義はこの大太の五代の子孫である。このように恐ろしい者の子孫だからであろうか、国司の命令を院宣と称して九州・二島に回状を回したところ、しかるべき者たちもみな惟義に従った。あの大蛇は、日向国で崇められておられる高千穂の明神のご神体であると承る。

平家を九州から追い出す動きの中心となった緒方惟義の出自を語る章段である。夜ごと通う男の正体を糸をたどって突きとめると蛇であったという話は、『古事記』の三輪山の伝説と同じ型の神婚説話で、「緒環」の名もそこから来ている。

大蛇の子孫という恐ろしい血筋が、惟義の勢いの強さを説明するものとして語られている。平家にとって最後の頼みであった九州が、この惟義によって背くことになり、次の「太宰府落ち」へと話はつながっていく。