朝顔の姫君との対話

源氏は、あちら（朝顔の姫君）のお住まいの前を見やりなさると、枯れ枯れになった前栽の趣も格別に見渡されて、のどかに物思いにふけっていらっしゃるだろうご様子やご容貌もたいそう見たく、しみじみとして、我慢しきれずに、「こうしてお伺いしたついでを素通りしますのは、誠意がないようですから、あちらのお見舞いを申し上げなければ」と言って、そのまま簀子伝いにお渡りになる。

暗くなったころだけれど、鈍色の御簾に黒い御几帳の透き影がしみじみとして、追い風が優美に吹き通して、雰囲気が申し分ない。簀子では失礼なので、南の廂にお入れ申し上げる。宣旨が対面して、源氏のお言葉を取り次ぐ。源氏は「今さら、若者めいた気持ちのする御簾の前ですね。神々しくなるほど長い年月の労も数えられますので、今はもう内外の隔ても許してくださるだろうと頼みにしておりましたのに」と言って、物足りなくお思いになっている。

姫君は「昔のことは、皆夢と思いなして、今は目が覚めて、はかないことだったのかと判断しかねておりますので、ご苦労のほどは、ゆっくりとご判断申し上げましょう」と、宣旨を通して申し上げなさった。源氏は、本当に判断しがたい世の中だと、ちょっとしたことにつけても思い続けなさる。

「人知れず、あなたが斎院を退いて神の許しが出るのを待っていた間に、長い年月をつれなく過ごしてきたことです。今は何の戒めにかこつけなさるおつもりでしょう。総じて世の中に煩わしいことまでありました後、さまざまに思いを重ねてまいりました。せめてその一端だけでも」と、無理に申し上げなさる。ご心づかいなども、昔よりももう少し優美な様子までが加わっていらっしゃった。とはいえ、たいそうお年を重ねていらっしゃるけれど、ご身分のわりには若々しく見えるようだ。

姫君は「世間並みの同情ばかりのお見舞いに対してさえ、斎院の時に誓ったことに背くと、神がいさめるでしょう」とあるので、源氏は「ああ情けない。あの頃の罪は、皆科戸の風に乗せて吹き払ってしまいましたのに」とおっしゃる。愛嬌もこの上ない。宣旨が「禊を、神はどのようにお受けになったでしょう」などと、たわいないことを申し上げるのも、まじめな話としてはたいそうきまりが悪い。世間離れしたご様子で、年月とともにますます奥深く引き籠もっていらっしゃって、お返事も申し上げなさらないのを、女房たちは見て困っている。

源氏は「色好みめいたことになってしまいましたが」などと、浅からずため息をついてお立ちになると、「年をとると、厚かましくなるものですね。世にないほどやつれた姿を、今こそご覧くださいとだけでも申し上げられるように、お扱いくださったでしょうか」と言ってお出になる名残を、女房たちは例によって、うるさいほど褒め合っている。

空もちょうど趣深いころで、木の葉の音につけても、過ぎ去ったことの哀れさを思い返しながら、その折々に、おもしろくも、しみじみとも深く見えていらっしゃったお心ばえなどを、女房たちは思い出し申し上げる。源氏は、心が晴れないままお帰りになったので、まして寝覚めがちに思い続けなさった。早々に御格子を上げさせなさって、朝霧を眺めると、枯れた花々の中に、朝顔があちこちにはいまつわって、あるかないかに咲いて、色つやもすっかり変わっているのを折らせなさって、姫君に差し上げなさる。

「きっぱりとしたお扱いに、きまりの悪い気持ちがいたしまして、後ろ姿もどんなにご覧になったかと悔しくて。けれども、昔見た時の露を置いた朝顔の美しさが忘れられないが、その花の盛りは過ぎてしまったのでしょうか。長年の思いの積もりも、哀れとだけは、いくら何でもおわかりいただけるでしょうと思いまして。一方では」などと申し上げなさった。

姫君は、大人びたお手紙の趣に、知らないふりをするのも、物の情趣を解さないようではないかとお思いになり、女房たちも御硯を用意してお勧めするので、「秋も終わって、霧の立ちこめる垣根にまつわりつき、あるかないかに色あせていく朝顔、それが今の私です。似つかわしいおたとえにつけても、涙がちで」とだけあるのは、何の趣ある点もないのに、源氏はどういうわけか、手から放しがたくご覧になっているようだ。

青鈍色の紙の柔らかなものに書いた墨の具合は、趣深く見えるようだ。人のご身分や書きぶりなどに取り繕われて、その時には何ということのないことも、もっともらしく書き写すと、ゆがんで伝わることもあるようなので、さかしらに書き紛らわしながら、はっきりしないことも多かったのだ。

源氏は朝顔の姫君の住む東側を訪れ、宣旨を介して長年の思いを訴える。姫君は、神の戒めを口実に返歌して受け入れず、源氏は物足りない思いで帰る。

翌朝、源氏は枯れた花の中に咲く朝顔を折らせて歌を贈る。姫君も、盛りを過ぎた朝顔に自らをたとえた控えめな返歌をする。源氏はその返歌を手放しがたく眺める。