空蟬との逢瀬

「お客様は廂の間でお休みになったわ。噂に聞いていたお姿を拝見したけれど、本当にすばらしかった」と、小君がひそひそと言う。「昼間だったら、のぞいて拝見したのに」と、空蟬は眠そうに言って、顔を夜具に引き入れた声がする。源氏は、いまいましい、もう少し気を入れて尋ねたらよいのに、とおもしろくなくお思いになる。「私は端の方に寝ましょう。ああ暗い」と言って、小君は灯火をかき立てたりしているらしい。

女君は、ちょうどこの襖口の筋向かいのあたりに寝ているのだろう。「中将の君はどこにいるの。人の気配が遠くて、なんとなく恐ろしいわ」と言うと、長押の下に女房たちが寝ていて、返事をしているようだ。「中将の君は下屋に湯を使いに行って、すぐ参ると申しておりました」と言う。

皆寝静まった様子なので、源氏が掛け金を試しに引き開けてごらんになると、向こう側からは鍵がかけてなかった。几帳を襖口に立てて、灯火はほの暗い中をご覧になると、唐櫃のような物などが置いてあるので、雑然とした中を分け入って、気配のしたところにお入りになると、ただひとり、たいそう小柄な様子で寝ていた。なんとなく気がひけるが、上に掛けている衣を押しやるまで、空蟬は呼んでいた中将の君だと思っていた。

源氏が「中将をお呼びでしたので、人知れずお慕いしていた思いがかなった気がして」とおっしゃるのを、空蟬は何が何だかわからず、物の怪に襲われたような心地がして、「あっ」とおびえるが、顔に衣がかかっていて声にもならない。

源氏は「出来心の浅い思いだとお思いになるでしょう、無理もないことですが、長年お慕いしていた心のうちも申し上げようと思って、こういう折を待っていたのですから、決して浅い気持ちではないとお思いください」と、たいそうやさしくおっしゃって、鬼神でも荒れようのないようなご様子なので、はしたなく「ここに人が」とも騒ぎたてることができず、心の中ではたいそうつらく、あってはならないことと思うので、「あまりのことです。人違いでいらっしゃるのでしょう」と言う声も、息も絶え絶えである。消え入りそうに惑っている様子が、たいそう痛々しく、かわいらしいので、源氏は好ましくご覧になって、

「間違えるはずもない恋心に導かれて来たのに、思いもよらないようにとぼけていらっしゃるのですね。色好みめいた振る舞いは、決してお見せしません。思っていることを少し申し上げたいのです」と言って、たいそう小柄なので、抱きかかえて襖のところにお出になると、呼んでいた中将の君らしい女房が来合わせた。

源氏が「おい」とおっしゃるので、不審に思って手探りで近寄ると、たいそうよい香りがあたりに満ちて、顔にまで漂いかかる気がするので、源氏だと気づいた。中将の君は、あきれたことだ、これはどういうことかと途方に暮れるが、何とも申し上げようがない。普通の身分の人なら、乱暴にでも引き離すだろう。それでさえ、大勢の人に知られたらどうなることか。胸も騒いで後を追ってきたが、源氏は平然として、奥のご座所に入ってしまわれた。

源氏は襖を閉めて、「明け方に迎えに来なさい」とおっしゃるので、空蟬は、この女房がどう思うかさえ死ぬほどつらく、流れるほど汗をかいて、たいそう苦しそうなのが気の毒だけれど、源氏は例によって、どこから出てくるお言葉なのか、心が動かされるほど情のこもった言葉を、言い尽くしていらっしゃるようである。

それでも空蟬はなおあまりのことに、「現実のこととも思えません。取るに足らない身ではありますが、見くだしていらっしゃるお心のほども、どうして浅いと思わずにいられましょう。このような身分の者には、それなりの身分の定めがあるのです」と言って、こうして強引に振る舞われたことを、深く情けない、つらいと思いつめている様子も、本当にお気の毒で、こちらが気後れするような様子なので、

源氏は「その身分の違いというものを、まだ知らない初めての経験なのですよ。かえって、ありふれた男と同じように思っていらっしゃるのが、つらいことです。自然とお聞きになることもあるでしょうが、むやみな浮気心は少しも持ったことがないのに、前世からの因縁なのでしょうか、本当に、こうしてさげすまれるのも、もっともな心の乱れを、我ながら不思議なほどで」などと、まじめにいろいろおっしゃるけれども、空蟬は、まことに比類ないご様子に、ますます打ち解け申し上げることがつらいので、強情で気にくわない女だと思われても、そういう情けを解さない女としてやり過ごしてしまおうと思って、ひたすらつれなく振る舞っていた。

人柄はものやわらかなのに、強い心を無理に加えているので、なよ竹のような感じがして、さすがに折れそうにもない。本当にいやで、強引なお振る舞いを言いようもなく思って泣く様子など、たいそう哀れである。源氏は気の毒ではあるが、この人に会わなかったら残念だったろうとお思いになる。

空蟬が慰めようもなくつらいと思っているので、源氏は「どうしてこんなに嫌なものとお思いになるのですか。思いがけない出会いだからこそ、前世からの縁があるのだとお思いなさい。むやみに男女の仲を知らないようにとぼけていらっしゃるのが、たいそうつらい」と恨みなさる。

空蟬は「こうしてつらい身の上が定まらない、昔の娘のままの身で、こうしたお気持ちをいただいたのなら、とんでもないうぬぼれでも、いつかは見直していただける後の日もあろうかと思って、気持ちを慰めましょうに、こうした仮初めのはかない一夜の契りだと思いますと、たとえようもなく心が乱れるのです。もうよいのです、今となっては、私と会ったなどと、決して人におっしゃらないでください」と言って、思い悩んでいる様子は、本当にもっともなことである。

源氏は、心をこめて約束し、慰めなさることも多かったのだろう。

空蟬は、受領の後妻という「中の品」の女性である。源氏の強引な振る舞いに対して、空蟬は身分の違いと人妻であることを理由に、最後まで心を許さない。「いとかやうなるきははきはとこそ侍るなれ」（このような身分の者には、それなりの定めがある）という言葉には、身分の低さを自覚しながらも、自分の誇りを守ろうとする空蟬の強さが表れている。

「なよ竹の心ちしてさすがに折るべくもあらず」という比喩は、空蟬の人柄をよく表している。外見はものやわらかで弱々しいが、芯は強く、たやすく折れない。空蟬が嘆く「ありしながらの身」（結婚前の娘のままの身）であったなら、という言葉には、伊予介の後妻となった自分の運命への悲しみがこもっている。この夜の出来事は、源氏にとっても、思い通りにならない女性との初めての出会いとなった。