妻選びの難しさ

源氏は、白い柔らかなお召し物を何枚も重ねた上に、直衣だけを無造作に羽織って、紐なども結ばずに、物に寄り添って横になっていらっしゃる。その灯影に照らされたお姿はいっそうすばらしく、女にして拝見したいほどである。この方のためには、上の上の女性を選び出しても、まだ物足りないように見える。

左馬頭はさまざまな人の身の上を語り合いながら言う。「普通に世間づきあいをする相手として見るなら、欠点のない女でも、いざ自分の妻として頼みにする人を選ぶとなると、多くの女の中からでも、なかなか決められないものです。

男が朝廷にお仕えして、しっかりと世の支えになるような人物でも、本当に器量のある人を選び出すのは難しいでしょう。けれども、どれほど賢くても、一人二人で世の中の政治をとりしきれるわけではないので、上の者は下の者に助けられ、下の者は上の者に従って、広い政務を分担しているのでしょう。ところが、狭い家の中の主婦とすべき人を一人と思いめぐらすと、足りないと困る大事なことが、あれこれと多いのです。

ああであればこうで、こちらを立てればあちらが立たず、まあまあの程度で、それでよいとすませられる人さえ少ないのです。私は色好みの心の慰みとして、多くの女の様子を見比べようというのではありませんが、ひたすら生涯の伴侶と決めるために、同じことなら、自分が骨を折って直したり繕ったりする必要がなく、心にかなう人はいないかと選びはじめるので、なかなか決まらないのでしょう。必ずしも自分の思いどおりではなくても、見そめた縁ばかりは捨てがたいと思いとどまる男は、誠実な人だと見え、そうして連れ添われている女の方も、奥ゆかしい人なのだろうと推し量られるのです。

けれども、どうでしょう、世の中の様子を見ておりますと、思い及ばないほどすばらしいことなどありません。まして、あなた方の最上のお選びには、どれほどの人がふさわしいでしょう。

私のように、たいしたことのない者でも、容貌が見苦しくなく、若々しい年頃の女は、それぞれに、塵ひとつつけまいと身を取り繕い、手紙を書いても、おっとりと言葉を選び、墨の色もほのかに書いて、男をじれったく思わせ、もう一度はっきり会いたいと、どうしようもなく待たせ、やっとかすかな声が聞けるほどに近づいても、息をひそめて言葉少なにしているのが、実はたいそう上手に欠点を隠しているのでした。もの柔らかで女らしいと思って見ると、あまりにも情に流されすぎて、男の機嫌をとれば浮気っぽくなる。これをまず第一の欠点とすべきでしょう。

何事の中でもおろそかにできないのは、夫の世話の方面ですが、それは、物の情趣を知りすぎて、ちょっとした折に風流をきかせ、趣深いことに熱心である、といった面はなくてもよさそうに見えます。しかし、だからといって、実直一点張りで、髪を耳にはさみ、なりふりかまわない主婦が、ひたすら所帯じみた世話ばかりしているのも困りものです。夫が朝夕の出仕につけても、公私にわたる人々の振る舞い、よいことも悪いことも、目にも耳にもとまる様子を、他人にわざわざ話して聞かせるでしょうか。

身近にいる妻で、話を聞き分けて理解してくれるような人に、語り合いたいと思って、ひとりでに笑みがこぼれたり、涙ぐんだり、あるいは、筋の通らない公のことに腹が立って、胸ひとつに収めかねることなども多いのに、こんな妻に話してどうなるものかと思うと、つい顔をそむけて、人知れず思い出し笑いをしたり、ああとひとりごとを言ったりするのに、何ごとですかと、間の抜けた顔で見上げられたら、どんなにがっかりすることでしょう。

ただひたすら子どもっぽくて素直な人を、あれこれと教え直して妻にしたらどうでしょう。頼りなくても、直しがいのある気がするでしょう。たしかに、向かい合っている間は、かわいらしさに免じて許せるでしょうが、離れているときに、用事を言いつけたり、折々にする行事などで、遊びのことでもまじめなことでも、自分の判断でできることがなく、考えの浅いのは、まことに残念で頼りないという欠点が、やはり困るでしょう。ふだんは少しとげとげしく、気に入らない人が、何かの折には思いがけず見ばえがすることもあるのです」などと、何でも知り尽くしたような論客も、結論を出しかねて、ひどくため息をつく。

左馬頭の話は、妻選びの難しさを、国の政治をになう人物を選ぶことにたとえるところから始まる。政治は大勢で分担できるが、家の切り盛りは妻一人が担う。だからこそ妻選びは難しい、という理屈である。

気取って本心を見せない女、家事ばかりで夫の話し相手にならない女、素直だが自分で判断できない女。左馬頭が挙げる欠点は、どれも具体的で、当時の貴族の結婚生活の実感がこもっている。夫が外で見聞きしたことを分かち合える妻を求める左馬頭の言葉には、妻に教養と理解力を求める平安貴族の理想が表れている。一方で、子どもっぽい人を自分好みに育てるという考えは、のちに源氏が若紫（紫の上）を引き取って育てる話を予告している。